Espaçonave da Virgin Galactic

A Virgin Galactic vai usar tecnologias desenvolvidas e testadas na SS1 em seus projetos para o WK2 e a SS2.

WhiteKnightTwo (WK2)

Como o WhiteKnightOne, o WK2 é feito de compostos de carbono - trata-se da maior espaçonave do mundo feita desse material. É movida por quatro motores turbojatos tipo Pratt e Whitney PW308A e possui dois compartimentos para a tripulação em ambos os lados onde a SS2 se acopla com seu lado inferior. O WK2 pode decolar e lançar a SS2 assim como outras cargas, como pequenos foguetes não tripulados capazes de transportar satélites até a baixa órbita da Terra. O WK2 vai atuar como veículo de treinamento para os astronautas e pilotos da SS2, treinando-os para a gravidade zero voando rotas de vôo parabólico (veja Como funcionam os vôos com gravidade zero (em inglês) e Como funciona a gravidade zero). A espaçonave WK2 está quase pronta. Espera-se que os testes de vôo comecem antes do fim de 2008.

Foto cedida por Virgin Galactic
O WhiteKnightTwo decola exatamente como um jato normal e libera a SpaceShipTwo (acoplada ao meio) quando atinge cerca de 15 mil metros

SpaceShipTwo (SS2)

A SS2 tem 18,3 metros de comprimento (mais que o dobro do comprimento da SpaceShipOne) e 2,3 metros de largura. Possui uma amplitude de asa de 8,2 metros, altura de cauda de 4,6 metros e pode carregar dois pilotos e seis passageiros. A cabine de passageiro tem 3,7 metros de comprimento e 2,3 metros de largura. A Virgin Galactic compara a SS2 com o jato Gulfstream.

Características da SS2

• Fuselagem dupla de composto de carbono feita de painéis de carbono com núcleo estruturado - a fuselagem permite que a cabine fique completamente pressurizada. Dessa forma, os passageiros não precisariam vestir os trajes pesados de astronauta.
  
  
• Motor híbrido de foguete com uma parte sólida e outra líquida - utiliza óxido nitroso oxidante e combustível de borracha de pneu. O óxido nitroso sofre auto-pressurização e é armazenado em um tanque ao lado da cabine (o tanque fica junto do buckhead traseiro). Os componentes do foguete (conhecidos como CTN) são feitos de combustível de borracha sólida. Uma válvula principal atua na ignição do óxido nitroso enquanto faz circular o combustível de borracha até sua saída. O CTN entra em combustão e pode ser reposto no vôo seguinte.
  
  
• Janelas com vidraças duplas capazes de suportar diferentes pressões também atravessam a parede da cabine - através delas, os passageiros terão visão da Terra e do espaço.
  
  
• Propulsores (contêineres pressurizados de ar) - ajudam a espaçonave a ser lançada, girada e guinada.
  
  
• Lemes e elevons - controles de vôo que ajudarão a SS2 manobrar quando estiver planando para retornar.
  
  
• Duas comportas - uma para a entrada e saída e outra para saída de emergência.
  
  
• Mecanismo feather (controles operados pneumaticamente que controlam a rotação das asas) - esse mecanismo deixa as asas em uma posição ascendente para a reentrada. Tal posição produz resistência, reduz a velocidade da espaçonave e permite que ela retorne suavemente pela parte superior da atmosfera terrestre. Essa técnica reduz as forças centrífugas e o aquecimento na reentrada.

Foto cedisa por Virgin Galactic
SpaceShipTwo em vôo