História da Virgin Galactic

Em 21 de junho de 2004, o piloto Mike Melville voou na SpaceShipOne (SS1) no primeiro vôo espacial privado. Em 27 de setembro de 2004, Sir Richard Branson e Burt Rutan anunciaram planos de construir a primeira nave espacial comercial. Uma semana depois, Melville e outro piloto partiram na SS1 para os vôos classificatórios da Ansari X Prize. Rutan e sua companhia, a Scaled Composites, venceram o X Prize que abriu caminho para a Virgin Galactic.

A Virgin Galactic assinou contratos com a Scaled Composites para projetar e construir a SpaceShipTwo (SS2) e o WhiteKnightTwo (WK2). Também se uniu com a Mojave Aerospace Ventures de Paul Allen para licenciar a tecnologia da SS1 (Allen foi co-fundador da Microsoft, sua empresa é dona e financiadora do projeto da SS1) e com o estado do Novo México para construir uma base de operação para a Virgin Galactic.

A Virgin Galactic iniciou as operações em 2005 com a construção de uma frota de cinco SS2s e dois WK2s - a companhia planeja investir mais de US$ 250 milhões para desenvolver o mercado de turismo espacial. Em dezembro de 2005, a Virgin Galactic anunciou que já tinha a lista dos primeiros 100 passageiros e que, no início de 2008, havia recebido mais de US$ 31 milhões em depósitos feitos por eles.

Embora a Virgin Galactic tenha sido criada originalmente para testar espaçonaves no início de 2008 e iniciar os vôos comerciais em 2009, um acidente na Scaled Composites em julho de 2007 alterou essa programação. Em um teste para medir o fluxo oxidante no motor do foguete, uma explosão matou três técnicos e feriu outros três profissionais [fonte: USA Today (em inglês)]. 

Apesar do acidente, a Virgin Galactic revelou seus planos para a SS2 e o WK2 em janeiro de 2008 e planeja encomendar outras cinco espaçonaves. As operações comerciais estão planejadas para depois de 2010, iniciando com um vôo por semana até chegar a um ou dois vôos por dia. A companhia espera se tornar lucrativa em um prazo de cinco anos após o início dos vôos. As operações da Virgin Galactic estarão sujeitas à regulamentação da FAA e da Autoridade Espacial do Novo México.

Sir Richard Branson Richard Branson nasceu na Inglaterra em 1950. Estudou na Stowe School e, aos 16 anos, fundou uma revista chamada "Student". Seu empreendedorismo avançou quando ele abriu uma empresa  em Londres - uma loja de discos com entrega via correio, quando tinha 20 anos. Aos 22, ele abriu sua gravadora e assinou contrato com o primeiro artista. A Virgin Records prosseguiu durante os anos 80 e foi vendida à Thorn EMI, em 1992, por US$ 1 bilhão. Enquanto operava a Virgin Records, Branson lançou uma companhia aérea internacional, a Virgin Atlantic Airways, com vôos de Londres a Nova York, Los Angeles, Tokyo entre diversas outras cidades. Branson lidera as empresas da Virgin Group, que incluem companhias do setor aéreo, de trens, editoras e softwares - ele lucrou US$ 3,8 bilhões em 2007 [fonte: Forbes.com (em inglês)]. Além de ser um bilionário e de administrar suas empresas, Branson é um aventureiro. Em 1986, ele bateu um recorde ao cruzar o oceano com seu barco, o Virgin Atlantic Challenger II. Em 1987, ele voou no primeiro balão de ar quente pelo Oceano Atlântico. Depois voou com o balão pelo Oceano Pacífico (em inglês) saindo do Japão até o Canadá quebrando outro recorde em 1991.