Introdução

	turismo espacial

Quando vê o lançamento de um ônibus espacial ou vídeos antigos da Apollo sobre pousos lunares, talvez sonhe viajar para o espaço. No passado, isso era privilégio de astronautas altamente treinados e alguns poucos passageiros pagantes. Mas o sonho pode se tornar realidade para mais pessoas com a criação de uma nova companhia espacial, a Virgin Galactic. Para começar, vai ser preciso pagar cerca de US$ 100 mil. De fato, não é barato, mas é bem melhor do que os US$ 25 milhões que outros turistas espaciais tiveram que desembolsar.

Galeria de imagens de turismo espacial (em inglês)

Foto cedida por Virgin Galactic
SRichard Branson (esquerda) e Burt Rutan, os idealizadores da Virgin Galactic

Virgin Galactic é a marca do bilionário britânico Richard Branson. Ele se associou a Burt Rutan - projetista da SpaceShipOne, vencedora do Ansari X Prize - a fim de montar uma frota de espaçonaves para levar passageiros para o espaço.

A Virgin Galactic comprou os direitos sobre o projeto e tecnologias da SpaceShipOne para criar duas novas naves, a SpaceShipTwo e o WhiteKnightTwo (turbojato que conduz a SpaceShipTwo). As naves foram apresentadas em janeiro de 2008, mas os passageiros começaram a fazer reservas em 2005. Acredita-se que, por volta do ano de 2010, eles finalmente partirão rumo ao espaço.

A SpaceShipTwo leva passageiros em um vôo radical de duas horas e meia em que a nave sobe cerca de 109 quilômetros acima da Terra e permite aos passageiros uma experiência de quatro a cinco minutos de gravidade zero (como bônus, os passageiros oficialmente se tornam astronautas viajando mais de 80 quilômetros no espaço). Depois de um breve vôo suborbital, a espaçonave reentra na atmosfera e retorna à Terra.

Rutan e Branson acreditam que o sucesso das naves abriu as portas para o turismo espacial, permitindo vôos com segurança e a criação de um mercado de turismo espacial. Então, como funcionam exatamente essas naves espaciais? Elas são seguras? Como se consegue um lugar num vôo da Virgin Galactic?