Introdução

Em agosto de 2007, a Associated Press publicou um artigo afirmando que, em no máximo 10 anos, os cientistas terão criado vida artificial, e provavelmente, no mínimo, em três. Isso seria possível? Os cientistas fizeram grandes avanços no seqüenciamento de genomas humanos e de animais, sintetizando o DNA e clonando-o. Criar organismos biológicos funcionais e artificiais parece representar um tremendo salto acima de qualquer uma dessas habilidades. Alguns dos pesquisadores e das empresas envolvidos na pesquisa sobre vida artificial acreditam, porém, que isso é realmente possível em um período de 10 anos. Não apenas isso: eles dizem que o desenvolvimento de realidade úmida, como muitas vezes é chamada, irá afetar radicalmente nossas opiniões em relação à vida biológica e ao nosso lugar no universo.

Galeria de imagens de clonagem (em inglês)

Fotógrafo: Sebastian Kaulitzki | Agência: Dreamstime.com Criar uma membrana celular funcional tem sido, desde o início , um dos principais desafios para a criação de vida artificial

As afirmações sobre a criação iminente de vida artificial podem ser audaciosas demais. Entre os céticos, o chefe do Projeto Genoma Humano, Francis Collins, diz que o período de 10 anos é muito ambicioso. Mesmo assim, a possibilidade de criar vida artificial é muito atraente e vamos saber mais sobre o assunto neste artigo.

A realidade úmida não é a criação de um organismo geneticamente construído ou modificado. É a vida criada inteiramente a partir de partes básicas. Como vimos no artigo sobre vida estranha, porém, os cientistas não têm uma definição rigorosa e padronizada do que é a vida. Mesmo assim, os biólogos têm algumas idéias básicas sobre o que caracterizaria a vida artificial.

Cada vez mais próxima Geneticistas americanos conseguem desenvolver um ribossomo, organela celular responsável por produzir as proteínas que executam tarefas essenciais para todas as formas de vida. Leia mais em VEJA.com

Primeiro, a vida artificial precisa ter um DNA ou código genético. Ela também deve ser capaz de se reproduzir e transmitir seu código genético. Então, a forma de vida precisa de um lugar para depositar seu código genético, um invólucro ou membrana protetora, parecida com uma parede celular, que mantém o DNA e as outras partes juntas. A parede celular também deve permitir que processos biológicos normais sejam realizados. Em outras palavras, ela deve ser permeável o suficiente para permitir a absorção de nutrientes e relativamente impermeável contra patógenos. Assim que as partes básicas estiverem reunidas, o organismo deve ser auto-sustentável: deve se alimentar e metabolizar o alimento. Por fim, a forma de vida precisa ter a habilidade de se restaurar para se adaptar e evoluir.

O desenvolvimento de algumas dessas características representa uma série de desafios para os pesquisadores. Um cientista de Harvard, porém, previu nesse mesmo artigo da AP que, até o início de 2007, grandes avanços seriam feitos na criação de membranas celulares [fonte: Associated Press]. Manter um organismo artificial vivo por mais de alguns minutos ou horas também é um desafio, embora os cientistas possam se concentrar no fortalecimento dos organismos depois que alguns dos obstáculos iniciais forem superados.

Para criar o DNA, alguns cientistas defendem a colocação de nucleotídeos (os componentes do DNA) dentro de um invólucro celular. Os nucleotídeos poderiam ser combinados de maneira a formar o DNA. No entanto, conseguir fazer isso é um desafio, já que pode ser necessário que enzimas agrupem os nucleotídeos, o que quebra a regra de "partes básicas" para a criação de vida artificial.

Na próxima seção, vamos saber o que separa os cientistas da criação da vida artificial. Também vamos avaliar esta pergunta: as formas de vida artificial ficarão fora de controle?