Onde as velas solares podem nos levar

As velas solares irão definir novos recordes de velocidade para espaçonaves e permitir que viajemos para além do nosso sistema solar

Vai chegar o dia em que a tecnologia de velas solares irá desempenhar um papel crucial nas missões de longa distância da NASA. Mas até onde elas vão poder nos levar e com que rapidez farão isso?

Como descobrimos na última seção, as velas solares não serão movidas pela mesma quantidade de força utilizada para lançar o ônibus espacial. A NASA acredita que a exploração do espaço é semelhante ao conto "A lebre e a tartaruga", com a espaçonave movida a foguete sendo a lebre. Nessa corrida, a espaçonave movida a foguete logo se destaca, movendo-se rapidamente rumo ao seu destino. Por outro lado, um veículo sem foguete movido por uma vela solar começaria sua jornada em um ritmo lento e constante, gradativamente ganhando velocidade devido à força contínua que o Sol exerce sobre ele. E mais cedo ou mais tarde, independente da velocidade, o foguete irá ficar sem energia, enquanto o veículo movido à vela solar receberá um suprimento ilimitado de energia do Sol. Além disso, a vela solar teria o potencial para retornar à Terra, algo que faltaria ao foguete, já que seu propelente foi totalmente gasto.

Conforme continua sendo impulsionada pela luz solar, a espaçonave movida à vela solar irá chegar a velocidades que o outro tipo de veículo nunca conseguiria atingir. Um veículo assim, eventualmente, chegaria a cerca de 90 km/s, ou seja, mais de 324 mil km/h, uma velocidade que é 10 vezes mais rápida do que a velocidade orbital do ônibus espacial (8 km/s). Para você ter uma idéia do quão rápido isso é, daria para ir de Nova York a Los Angeles em menos de um minuto se a vela solar estivesse viajando com velocidade máxima.