Introdução

Foto cedida pela NASA As velas solares usam a energia do Sol para impulsionar a espaçonave pelo cosmos

Centenas de missões espaciais já foram lançadas desde a última missão à Lua, incluindo várias sondas que foram enviadas aos confins do nosso sistema solar. Contudo, nossas jornadas ao espaço têm sido limitadas pela força dos motores de foguete químicos e pela quantidade de combustível que pode ser transportada por uma espaçonave. Hoje o combustível corresponde a 95% do peso de um ônibus espacial no lançamento. O que conseguiríamos realizar se pudéssemos reduzir nossa necessidade por tanto combustível e tanques que o comportem?

Embora as agências espaciais internacionais e algumas corporações privadas já tenham sugerido muitos métodos de transporte, que nos permitiriam ir mais além, uma missão espacial tripulada ainda não passou da Lua. E dentre todas essas opções de transporte, a mais realista sugere a eliminação tanto do combustível como dos motores dos foguetes. O que colocaríamos no lugar?

A NASA (em inglês) é uma das organizações que vêm estudando esta tecnologia incrível chamada vela solar e que usará a energia do Sol para nos mandar a pontos mais distantes do espaço. Neste artigo, vamos lhe mostrar como a idéia da vela solar se desenvolveu, onde a NASA e outros estão testando essa tecnologia e quão longe e rápido as velas solares podem nos levar no universo.