Introdução

	tigres dente-de-sabre­

É fácil imaginar que os felinos dente-de-sabre caçavam mais ou menos como os tigres fazem hoje - afinal, muita gente relaciona o nome "tigres dente-de-sabre" aos felinos extintos. Os tigres caçam sozinhos, esperam até o crepúsculo e utilizam a vegetação ou as zonas de sombra para se ocultar. Um tigre segue sua presa sorrateiramente até que esteja pronto para abatê-la com um ou dois longos saltos. O abate acontece quando o tigre morde o pescoço da vítima e rompe sua medula espinhal. Os tigres também podem estrangular a vítima com uma mordida prolongada na garganta.

2008 HowStuffWorks Smilodon fatalis, um felino dente-de-sabre - mistura de tigre e urso

Mas a despeito de seu apelido popular (e incorreto), os felinos dente-de-sabre não eram realmente tigres. O mais conhecido desses felinos extintos, o Smilodon fatalis, tem alguns traços e padrões de caça em comum com os tigres. Mas os felinos dente-de-sabre podem ter sido animais sociais, como os leões modernos. Muitas das espécies dos felinos dente-de-sabre tinham também um porte avantajado, semelhante ao dos ursos.

Natphotos/Getty Images Os grandes felinos modernos também têm caninos, mas são minúsculos se comparados aos longos dentes de um felino dente-de-sabre

Isso tudo significa um caçador sorrateiro e ágil com força muscular suficiente para derrubar os imensos bisontes. Os dentes superdimensionados dos animais eram armas, mas suas mandíbulas não se desenvolveram para matar por estrangulamento ou esmagamento de espinha da presa. Em vez disso, eles usavam os caninos para dilacerar partes dos corpos das vítimas - normalmente gargantas e abdomens. O mais provável é que as presas dos felinos dente-de-sabre morressem lentamente, de perda de sangue, e não rapidamente, de estrangulamento ou com o pescoço quebrado.

Ao falar sobre os felinos dente-de-sabre, é importante destacar alguns fatores. Muitos carnívoros de dentes longos viveram no planeta ao longo de diferentes períodos da História da Terra. Esses animais variavam de tamanho e formato, e o mesmo se aplica ao traço mais notável que exibiam - seus dentes. Neste artigo, falaremos sobre um membro do gênero Smilodon: o Smilodon fatalis, extinto no fim da última era glacial, cerca de 10 mil anos atrás. Começaremos por um estudo da anatomia desses grandes felinos, tal como preservada em seu registro fóssil. Depois, veremos como os cientistas interpretaram esses fósseis a fim de descobrir como os felinos dente-de-sabre viviam e se comportavam.