Propulsão

ComparaçãoPara dar uma idéia da diferença de velocidade entre a SpaceShipOne e a White Knight: a SpaceShipOne é lançada no espaço, permanece ali três minutos, mergulha em direção à Terra e se movimenta para aterrissar antes mesmo da White Knight iniciar sua preparação de pouso.

Gionta explica:

"Não havia um motor-foguete disponível no comércio que pudéssemos comprar e instalar na nossa nave espacial. Precisávamos desenvolver nosso motor-foguete do nada. Era uma tarefa assustadora para uma empresa que nunca havia fabricado foguetes anteriormente. Tivemos ajuda de terceiros, mas fomos nós mesmos que realmente conseguimos a configuração e fizemos a maior parte do trabalho no motor-foguete."

A SpaceShipOne utiliza o que a Scaled chama de motor híbrido. Isto se deve ao fato do motor combinar elementos de motores-foguete de combustível sólido e líquido (veja Como funcionam os motores de foguetes). Isto torna o único motor capaz de acelerar a SpaceShipOne até duas vezes a velocidade do som. Mas o combustível queimado para fazer isso é ainda mais interessante.

Foto cortesia da Scaled Composites, LLC Técnicos preparam a nave espacial para seu vôo histórico, o grande motor-foguete produzirá 7.700 kg de empuxo

Todos os tipos de combustível de foguetes são feitos de dois componentes: o combustível e o oxidante. Ao aplicar uma forte fonte de calor no combustível e introduzindo o oxidante, consegue-se a explosão sustentada que irá propulsar a nave para o espaço. No combustível sólido, o oxidante está mesclado ao combustível; no sistema líquido, os dois componentes são armazenados separadamente na espaçonave e misturados durante a combustão. O problema deste último é que os combustíveis e oxidantes tradicionais são dispendiosos e seu armazenamento é perigoso. Para reduzir custo e risco, a SpaceShipOne é propelida por uma mistura de polibutadieno (borracha de pneu) e óxido nitroso (gás hilariante). A borracha age como combustível e o gás como oxidante.

Resultado dos testesPara visualizar os testes de motor, veja testes em solo do motor-foguete (em inglês).

As propriedades inerentes ao gás hilariante ajudam a reduzir um pouco mais do custo projeto. O óxido nitroso se auto-pressuriza à temperatura ambiente. Isto torna desnecessário equipar a SpaceShipOne com um complicado sistema de bombas e tubulações para combinar o oxidante com o combustível durante o vôo.

Na seção seguinte, veremos como a SpaceShipOne é por dentro.