White Knight

Resultado dos testes
Para visualizar os resumos dos testes com a White Knight Flight, veja Resumo dos testes com a White Knight Flight (em inglês).
Conforme aprendemos com o Matthew, a SpaceShipOne não pode realizar uma viagem sozinha. Ela precisa da ajuda de uma transportadora chamada White Knight. Um dos maiores custos e perigos das viagens espaciais está no lançamento das espaçonaves a partir do solo. O custo com combustível para o lançamento é extraordinário. Para simplificar o processo, a SpaceShipOne é lançada da parte inferior da White Knight de uma altitude de 15.000 metros aproximadamente.


Foto cortesia da Scaled Composites, LLC
A White Knight transporta a SpaceShipOne, seguida pela aeronave de apoio de Bob Scherer's

A White Knight, que fez a sua primeira aparição em abril de 2003, é um avião bimotor turbojato de pesquisa usado em altas altitudes. Sua principal tarefa é servir de plataforma aérea para o lançamento da SpaceShipOne no espaço.

X-15A
Não é a primeira vez que cientistas se concentram em vôos suborbitais. Em 1961, o piloto Joseph Walker levou a espaçonave teste X-15A (em inglês) a  108 quilômetros, alcançando um vôo suborbital. Assim como a SpaceShipOne, a X-15 foi lançada de uma nave transportadora (nesse caso, a militar B-52) de uma elevada altitude.
A White Knight decola de uma pista de decolagem normal, com a SpaceShipOne presa em sua barriga. As duas naves voam juntas até uma altitude pré-determinada sob o controle da White Knight. Então solta a SpaceShipOne e vai embora. Uma vez livre da White Knight, a SpaceShipOne inicia sua viagem ao espaço suborbital.

Buscando a eficiência, a White Knight serve a um segundo propósito bastante importante. Ela foi desenvolvida com os mesmos aparatos da SpaceShipOne: cabine, sistema, sistema de controle eletrônico, pneumáticos, sistema de informação e sistema elétrico. Isso faz com que a White Knight seja perfeita para treinar os pilotos a pilotarem a SpaceShipOne.

Para acrescentar um realismo adicional ao treinamento dos pilotos, a White Knight foi desenvolvida com uma alta força de impulso e poderosos freios de velocidade. Essas características ajudam a simular as manobras de vôos espaciais.

Como aeronave, a White Knight é por si só impressionante. De acordo com a empresa Scaled Composites, o design único da White Knight também é conveniente para "reconhecimento, vigilância, pesquisa na atmosfera, transmissão de dados, telecomunicações, representação e apoio de lançamento para micro-satélites."

Na próxima seção vamos conhecer espaçonave SpaceShipOne.