Introdução

No passado, as viagens espaciais só eram possíveis graças aos grandes investimentos estatais em programas espaciais. No entanto, os criadores da SpaceShipOne, a primeira nave espacial desenvolvida sem o aparato governamental, começaram a mudar esse quadro.

Foto cortesia da Scaled Composites, LLC A aeronave turbojato White Knight eleva-se sobre o deserto de Mojave com a SpaceShipOne presa sob sua parte inferior

A espaçonave obteve o primeiro êxito no dia 4 de outubro de 2004 quando ganhou o prêmio Ansari X Prize (em inglês) no valor de US$ 10 milhões. A competição desafiava designers independentes a colocarem três pessoas no espaço, por duas vezes, no período de duas semanas e com uma espaçonave reutilizável.

Contudo, o prêmio não era a maior motivação para o desenvolvimento da SpaceShipOne. Os criadores da espaçonave imaginaram um mundo onde a viagem espacial pudesse ser um negócio próspero e acessível a qualquer um que quisesse se aventurar nas estrelas.

Embora a idéia pareça absurda, levemos em conta o histórico vôo solo de Charles Lindbergh de Nova York até Paris que ganhou o prêmio Orteig no valor de US$ 25 mil. Foi o sucesso desse vôo que impulsionou a indústria aérea . Logo quando o turismo espacial for tão comum quanto ir à Disney World, olharemos para a SpaceShipOne como a responsável por ter virado essa página da História.

Neste artigo, Matew Gionta, engenheiro-chefe da Scala Composites, empresa responsável pela construção da espaçonave, nos conta como funciona a SpaceShipOne e qual é a sensação de voar nela. Também analisamos os detalhes do design, do sistema de propulsão e do programa espacial financiado pela iniciativa privada que viabilizou o empreendimento.

Fazendo históriaNo dia 21 de junho de 2004, a SpaceShipOne se tornou a primeira espaçonave particular a entrar no espaço. O piloto de teste Michael Melvill levou a SpaceShipOne à altitude de 100 Km acima da superfície da Terra. Voar a tal altitude, fez de Melvill um astronauta. A SpaceShipOne e a White Knight decolaram às 9h 45, horário padrão do leste dos EUA (GMT-5), e a SpaceShipOne se separou da White Knight aos 50.000 pés. Após alguns segundos de queda livre, Melvill disparou o motor-foguete híbrido da espaçonave por 80 segundos, empurrando-a para o espaço por três minutos. A SpaceShipOne aterrissou seguramente 1 hora após a decolagem.