Comunicação

Enquanto recolhem dados, as sondas precisam enviá-los à Terra. Os dados incluem fotos, informações obtidas pelo espectrômetro, informações do estado do sistema, etc. Além disso, os cientistas e engenheiros aqui da Terra desejam enviar coisas como comandos e atualizações de aplicativos para a sonda. A sonda possui três rádios diferentes para lidar com as comunicações.

Imagem cedida pela NASA Você pode ver cada uma das três antenas da sonda - UHF, baixo ganho e alto ganho

O primeiro rádio é um aparelho lento e com baixa potência de UHF. Ele usa uma antena omnidirecional de baixo ganho. Ele não precisa de qualquer sintonização e transmite para a terra ou para um satélite em uma taxa de baixos dados. Esse é um modo de se comunicar, caso tudo o mais falhe.

O segundo rádio é um aparelho de UHF de alta velocidade, que se comunica com dois satélites já na órbita de Marte, o satélite Mars Odyssey e o satélite Mars Global Surveyor. Quando um satélite aparece acima e sinaliza para a sonda, esta pode despejar dados para o satélite em alta velocidade durante mais ou menos oito minutos, em cada passagem. A sonda pode enviar dados a 128 kilobits por segundo, quando o satélite está passando, usando um rádio que consome 15 watts. O satélite pode então redirecionar as informações para a Terra, quando se torna visível, usando sua antena de 2,5 metros e seu rádio de 100 watts. É assim que a maior parte das imagens chega à Terra. Provavelmente 10 megabytes de dados por dia cheguem à Terra por esses canais.

Imagem cedida pela NASA Visão da Spirit do alto, na superfície de Marte

Finalmente, a sonda possui ainda uma antena direcional com 30cm de diâmetro de alto ganho. Quando a Terra está visível para a sonda, sua antena rastreia a Terra e pode comunicar-se diretamente com os cientistas e engenheiros. Há um atraso de ida e volta de 20 minutos na comunicação, por causa da distância de 322 milhões de quilômetros entre a Terra e Marte. A sonda usa um rádio de 40 watts e transmite em apenas 12 kilobits por segundo por essa forma de comunicação. Uma vez que a ligação é direta, a NASA a usa para enviar comandos à sonda e para obter dados críticos. Esta ligação está disponível durante três horas por dia, por causa do alinhamento dos planetas e das exigências de energia do rádio.