Por que não enviar pessoas

A missão atual a Marte envolve um par de sondas robotizadas, conhecidas como "Mars exploration rovers" (MER). Por que estamos enviando sondas robotizadas, em vez de enviarmos pessoas, como fizemos ao explorar a lua?

Foto cedida pela NASA Visão artística de uma sonda de exploração na superfície de Marte

Ainda não estamos prontos para enviar seres humanos para Marte. A razão principal para esta hesitação é nosso histórico - diferentes nações já enviaram mais de 30 sondas a Marte, mas menos de um terço dessas sobreviveram à viagem. Tal histórico não é muito positivo, e certamente não nos incentiva a substituir as sondas robotizadas por seres humanos, pelo menos até melhorarmos as chances de sucesso.

A segunda razão é o custo. Como veremos daqui a pouco, atualmente o custo é de cerca de um milhão de dólares a cada meio quilo de equipamento, para projetar e enviar um robô a Marte, e os robôs não precisam preocupar-se com coisas complicadas como sistemas de apoio à vida. Os robôs também não precisam se preocupar em voltar para casa - algo que acrescenta um peso enorme a uma missão. Robôs também não precisam aterrissar suavemente na superfície de Marte. Seria necessária no mínimo praticamente 45 toneladas de veículo, equipamentos, comida e água para levar uma pequena equipe de pessoas a Marte (cada pessoa, por exemplo, precisaria de 408 kg ou mais (em inglês) de alimentos desidratados). A um milhão de dólares por meio quilo de peso, temos um custo de US$ 100 bilhões. Além disso, uma missão tripulada provavelmente custaria mais que uma missão robotizada, em razão das margens de segurança significativas necessárias para passageiros humanos.

Foto cedida pela NASA A sonda de exploração de Marte Spirit, na NASA

A terceira razão diz respeito aos desafios de engenharia. Por exemplo, para tornar-se possível uma missão tripulada, um cenário provável é produzir combustível para o vôo de retorno (PDF em inglês) a partir da atmosfera de Marte. Entretanto, nada desta espécie já foi tentado, e seriam necessárias diversas missões de teste para comprovar sua exeqüibilidade. Outra consideração importante é a radiação cósmica que os astronautas absorveriam durante uma missão tão longa, e como bloqueá-la. Grande parte desta radiação é bloqueada na Terra por seu campo magnético. Marte não tem campo magnético.

Portanto, não mandaremos humanos para Marte em um futuro próximo. Isso nos deixa com a opção de enviar robôs, em vez de pessoas. Os robôs das MERs são uma manifestação dessa filosofia.

Preparando a aterrissagem

Foto cedida pela NASA Teste de air bags da sonda de Marte pela NASA

Uma das partes mais difíceis da missão de exploração de Marte é, na verdade, fazer com que as sondas cheguem ao planeta em boas condições. Imagine-se tentando deixar cair um robô sofisticado de uma altura de 10 andares sem quebrá-lo (imagine até algo mais simples, como deixar cair um aparelho de DVD , por exemplo). Isso não é nada, comparado com pousar uma sonda em outro planeta.

Imagem cedida pela NASA