Compreendendo a evolução

A evolução é o resultado da tendência que alguns organismos têm de obter melhor resultado reprodutivo do que outros - seleção natural.

É importante lembrar que as diferenças entre indivíduos, mesmo entre indivíduos de gerações diferentes, não constituem evolução. Elas são apenas variações de traços, ou características hereditárias, que podem ser transmitidos de uma geração à próxima. Nem todos os traços são físicos - por exemplo, a capacidade de tolerar contato próximo com seres humanos é um traço que evoluiu nos cachorros. Eis um exemplo que ajuda a explicar esses conceitos: os jogadores de basquete geralmente são altos, enquanto os jóqueis geralmente são baixinhos. Essa é uma variação no traço altura. Pais altos tendem a ter filhos altos, por isso percebemos que o traço é hereditário.

Agora, imagine que surjam determinadas condições que permitam aos jóqueis se reproduzir com mais sucesso do que os jogadores de basquete. Os jóqueis passariam a ter filhos com mais freqüência e a estatura dessas crianças tenderia a ser menor. Os jogadores de basquete teriam menos filhos, de modo que o número de pessoas altas se reduziria. Depois de algumas gerações, a altura média dos seres humanos se reduziria. Os humanos teriam evoluído em direção à estatura mais baixa.

Evolução sempre envolve mudança, mas qual é o mecanismo que causa essas mudanças? Toda criatura viva tem tudo que se relaciona à sua estrutura codificado em uma composto orgânico conhecido como ADN. Dentro do ADN existem seqüências químicas que determinam certos traços e conjuntos de traços. Essas seqüências são conhecidas como genes. A parte de um gene que resulta na expressão variável de traços é conhecida como alelo. Como um traço é uma expressão de um alelo, a tendência de que aquele determinado traço surja em uma população é conhecida como freqüência de alelo. Em resumo, a evolução é uma mudança nas freqüências de alelos ao longo de diversas gerações. Diferentes alelos, e assim diferentes traços, são criados de três maneiras.

• Mutações - são mudanças aleatórias que acontecem nos genes. São relativamente raras, mas ao longo de milhares de gerações podem resultar em profundas mudanças. As mutações podem introduzir traços completamente novos e que jamais haviam aparecido naquela espécie.
  
  
• Reprodução sexual - combina os genes de cada pai, dividindo, rompendo e combinando cromossomos (as seqüências que contêm ADN) durante a criação de cada espermatozóide e óvulo. Quando espermatozóide e óvulo se combinam, alguns genes do pai e alguns genes da mãe são misturados de forma aleatória, criando uma mistura única de alelos nos descendentes.
  
  
• Bactérias, que não se reproduzem sexualmente, podem absorver porções de ADN que encontrem e incorporá-las ao seu código genético por meio de diversos métodos de recombinação genética [fonte: Winning (em inglês)].

A reprodução sexual em si é produto da seleção natural - os organismos que combinam genes dessa maneira ganham acesso a uma variedade maior de traços, o que torna mais provável que encontrem os traços certos para sobreviver (para informações mais detalhadas sobre evolução, leia Como funciona a evolução).

Na próxima seção, descobriremos o que quer dizer “mais apto”.