Introdução a Como funciona a seleção natural

Centenas de milhões de anos atrás, não existiam animais vertebrados em terra. Os únicos vertebrados existentes no mundo eram os peixes. A competição por alimento era intensa. Alguns peixes que viviam perto da costa desenvolveram uma estranha mutação: a capacidade de se propelir na lama e na areia da costa com suas nadadeiras. Isso lhes dava acesso a fontes de alimentos inacessíveis a qualquer outro peixe. Essa vantagem lhes conferiu maior sucesso reprodutivo, de modo que a mutação foi transmitida. É a esse processo que denominamos seleção natural.

A seleção natural é o propulsor da evolução. Os organismos mais adaptados à sobrevivência sob determinadas circunstâncias têm maior chance de transmitir seus traços à geração subseqüente. Mas plantas e animais interagem de maneiras muito complexas com outros organismos e seus ambientes. Esses fatores trabalham juntos para produzir a gama maravilhosamente diversificada de formas de vida presentes na Terra.

Ao compreender a seleção natural, podemos compreender por que algumas plantas produzem cianeto, por que os coelhos produzem tantos filhotes, por que certos animais emergiram do oceano para viver em terra e também por que alguns mamíferos tomaram o caminho inverso posteriormente. Podemos até aprender sobre a vida microscópica, tais como bactérias e vírus.

Charles Darwin cunhou o termo seleção natural, bem como um outro termo evolutivo muito mal compreendido: a sobrevivência dos mais aptos. A sobrevivência dos mais aptos não necessariamente quer dizer a sangrenta batalha que se deduz por meio de seu significado (ainda que ocasionalmente seja esse o seu sentido). Na verdade, a expressão avalia a eficiência de uma árvore na difusão de suas sementes, a capacidade de um peixe para encontrar um local de procriação seguro antes de deitar ovas, a habilidade de um pássaro para remover sementes do interior perfumado de uma flor ou a resistência de uma bactéria a antibióticos.

Neste artigo, vamos aprender sobre a seleção natural e de que maneira ela criou a espantosa complexidade e diversidade da vida no planeta Terra.