O que causa o lixo espacial?

Escombros em órbita provêm de várias fontes:

• foguetes que explodiram, deixando a maioria dos fragmentos no espaço;
  
  
• coisas que escapam das mãos do astronauta. Imagine que um astronauta está efetuando reparos no espaço e solta uma chave inglesa; ela se perde para sempre. A ferramenta entra em órbita, provavelmente, a uma velocidade em torno de 9,6 km/s. Se essa ferramenta atingir qualquer veículo com tripulação humana, o resultado seria desastroso. Objetos grandes como uma estação espacial são alvos em potencial para o lixo espacial, sofrendo maiores riscos;
  
  
• itens de alívio de carga: peças de estágios de lançamento, tampas para lentes de câmeras fotográficas, etc.

A European Space Agency (Agência Espacial Européia) rastreia mais de 7.500 itens em órbita com largura de 10 cm ou mais. Entulho espacial pode ser também uma das razões pelas quais os ônibus espaciais orbitam com suas janelas voltadas para trás. Isso protege os astronautas a bordo, pelo menos até certo ponto.

Um satélite especial da NASA chamado Long Duration Exposure Facility (LDEF - Instalação para Exposição de Longa Duração) foi colocado em órbita para estudar os efeitos a longo prazo de colisões com lixo espacial. O LDEF (em inglês) foi, mais tarde, recolhido de volta à Terra pelo ônibus espacial para análises.

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