Se você joga uma pedra em um lago, pequenas ondas se formam em círculos concêntricos e se propagam para longe a partir do ponto de impacto. Se um barco atravessa o lago entre 5 e 8 km/h, pequenas ondas irão se propagar da mesma maneira à frente e atrás do barco, e ele irá se deslocar através delas.

Se um barco viaja mais rápido que as ondas se propagando na água a partir dele, então as ondas "não conseguem sair do caminho" do barco com rapidez suficiente e formam um rastro (marola). Um rastro é maior do que uma única onda. Ele é formado por todas as pequenas ondas que iriam se propagar à frente do barco, mas não puderam.

Quando um avião viaja pelo ar, produz ondas sonoras. Se o avião viaja mais lento que a velocidade do som (a velocidade do som varia com o meio, mas para o ar ela normalmente é de 1120 km/h), as ondas sonoras podem se propagar à frente do avião. Se um avião voa mais rápido que o próprio som, quebra a barreira do som, produzindo um estrondo sônico no momento em que ultrapassa a barreira. O estrondo é o "rastro" das ondas sonoras do avião. Todas as ondas sonoras que normalmente se propagariam à frente do avião se combinam. Primeiro você não ouve nada, mas em seguida ouve o estrondo que elas criaram.

É como estar na margem de um lago tranqüilo quando uma lancha passa a toda velocidade. Não há perturbação na água enquanto a lancha se aproxima, mas eventualmente uma grande onda vinda do rastro se choca com a margem. Quando um avião voa em velocidades supersônicas acontece exatamente a mesma coisa, mas em vez de uma grande onda do rastro, você tem o estrondo sônico.

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