Em um equipamento SCUBA convencional, quando você respira pela boquilha, recebe um pouco de ar fresco vindo do cilindro que você carrega nas costas. Quando expira, o ar é descartado na água em forma de bolhas, através do regulador. Um rebreather é um equipamento SCUBA que permite que você respire seu próprio ar várias vezes e que não produz bolhas. Para permitir que você respire novamente seu ar, o equipamento precisa fazer o seguinte:
  • remover o dióxido de carbono exalado - isso é realizado através do uso de um cartucho depurador de hidróxido de sódio (cal sodada). O dióxido de carbono (gás) reage com o hidróxido de sódio e de cálcio para formar o carbonato de cálcio (sólido);
  • substituir o oxigênio que você consumiu - pequenos cilindros de oxigênio puro ou de gases misturados (nitrogênio e oxigênio ou hélio e oxigênio) injetam oxigênio no anel circulatório;
  • controlar a concentração de oxigênio no anel circulatório - sensores de oxigênio sólido monitoram a pressão parcial do oxigênio no anel respiratório e enviam essa informação para um microprocessador que controla o sistema de distribuição de oxigênio.
Há três tipos de rebreathers: de oxigênio, de circuito semi-fechado e de circuito fechado. Os rebreathers de oxigênio possuem um cilindro de oxigênio puro como o único suprimento de gás. Eles são limitados a profundidades "sem descompressão" e apresentam o risco de causar envenenamento por oxigênio. Os rebreathers de circuitos semi-fechados usam misturas de gases como suprimento de gás. Um mergulhador usando um rebreather de circuito semi-fechado pode ir até grandes profundidades sem correr o risco de envenenamento por oxigênio. Os rebreathers de circuito fechado possuem oxigênio puro e gases misturados. Eles se diferenciam dos rebreathers de circuito semi-fechado devido à maneira como mantêm a concentração de oxigênio.

Os rebreathers apresentam várias vantagens quando comparados ao equipamento SCUBA convencional:

  • melhor rendimento de gás - o equipamento SCUBA convencional desperdiça oxigênio, porque não consumimos todo o oxigênio do ar que inspiramos. Os rebreathers substituem apenas o oxigênio que foi consumido, então não desperdiçam gás;
  • peso mais baixo - o ar comprimido tem 78% de nitrogênio, então a maior parte do peso do ar no equipamento SCUBA convencional é devido ao nitrogênio. Os rebreathers não têm de levar nitrogênio junto com o oxigênio, então com a mesma quantidade de oxigênio, eles podem ser mais leves;
  • menos descompressão - como existe uma quantidade mínima de nitrogênio no sistema e ele está envolvido com "a doença da descompressão", a descompressão é menos complicada e os mergulhadores podem ficar embaixo por mais tempo do que se estivessem usando o equipamento SCUBA convencional;
  • silêncio - os rebreathers produzem poucas ou nenhuma bolha, então não perturbam a vida marinha e não revelam a presença do mergulhador.

Os rebreathers são considerados modernos equipamentos SCUBA. Eles foram desenvolvidos e costumavam ser usados pelos militares, especialmente pelos SEALs da Marinha Norte-Americana. Embora não sejam usados pelo mergulhador SCUBA iniciante ou médio, alguns mergulhadores avançados e profissioanis os usam. Os rebreathers são caros (até US$ 15.0000) e é necessário passar por um treinamento específico para usá-los.

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