Pelo que se sabe, uma madeira dura não é necessariamente um material mais duro (mais denso) e uma madeira mole não precisa ser um material mais mole (menos denso). Por exemplo, a madeira balsa é uma das madeiras mais leves e menos densas que existe, e é considerada madeira dura.

A distinção entre madeira dura e mole tem a ver, na verdade, com a reprodução da planta. Todas as árvores se reproduzem ao produzirem sementes, mas a estrutura da semente varia. As árvores de madeira dura são angiospermas, plantas que produzem sementes com algum tipo de cobertura. Esta pode ser um fruto, como uma maçã, ou uma casca dura, como uma bolota.

As madeiras moles, por outro lado, são gimnospermas. Estas plantas deixam as sementes caírem no chão sem nenhuma cobertura. Os pinheiros, que desenvolvem as sementes em cones duros, enquadram-se nesta categoria. Em coníferas como os pinheiros, estas sementes são soltas ao vento quando amadurecem. Isto espalha as sementes da planta em uma área mais ampla.

Na maioria das vezes, as árvores angiospermas perdem suas folhas durante o clima frio enquanto que as gimnospermas mantém suas folhas o ano todo. Então, também é certo dizer que as árvores que estão sempre verdes são madeiras moles e as que perdem folhas são madeiras duras.

A terminologia madeira mole/dura certamente faz algum sentido. As árvores sempre verdes tendem a ser menos densas do que as que perdem as folhas, e portanto mais fáceis de cortar, enquanto que a maioria das madeiras duras tendem a ser mais densas, e portanto mais firmes. Porém, como mostra a classificação da madeira balsa, não há peso mínimo para se tornar uma madeira dura.

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