Esse assunto geralmente surge quando se comenta sobre terremotos ao longo da costa do Pacífico dos Estados Unidos. Sismólogos prevêem que um terremoto de grau altíssimo (8,0 ou superior na escala Richter) fará a região tremer em alguma data dentro dos próximos 30 anos. É o conhecido "Big One", que naturalmente deixa os californianos nervosos e inspira uma série de especulações apocalípticas acerca do desastre.

Embora o Big One definitivamente levasse a uma destruição em massa, não chegaria a afundar parte da Califórnia no oceano, nem desprenderia o estado do resto do país. A idéia vem de um mal-entendido sobre as forças sísmicas que causam terremotos na região.

Fortes terremotos ocorrem com freqüência na costa oeste dos Estados Univos porque a região está próxima de uma fronteira entre duas placas tectônicas. Se já tiver lido o artigo Como funcionam os terremotos, você deve saber que a superfície da Terra é composta de placas grandes e rígidas que deslizam lentamente sobre a camada do manto. Nas fronteiras entre as placas, uma série de coisas pode acontecer. A placa do Pacífico e a placa norte-americana entram em atrito: uma vai lentamente em direção noroeste e a outra, sudeste.

A fronteira forma uma falha que se estende sob o oceano e percorre toda a costa oeste dos Estados Unidos. A falha de San Andreas na Califórnia é a região que está no continente. Falhas menores se formam na crosta perto da linha de fronteira por causa das forças que as placas exercem quando entram em atrito.

A fricção se acumula nessas falhas porque o atrito é muito intenso. Se a força de fricção exceder as forças que movem a terra, as duas laterais "travam" e param de se mover. Quando isso acontece, há um acúmulo de tensão ao longo da linha da falha até que a força do movimento fique grande o suficiente para vencer a força da fricção. Os pedaços da terra de repente "voltam" pro lugar, liberando uma grande quantidade de energia e causando terremotos na crosta terrestre.

Muitos cientistas estimam que já existe um acúmulo suficiente de tensão ao longo de algumas falhas travadas da Califórnia e, quando elas finalmente escorregarem, criarão um terremoto extremamente forte. A falha de Hayward, em particular, preocupa esses cientistas, pois passa por baixo de áreas muito populosas e nos arredores de Los Angeles.

A idéia de que parte da Califórnia irá se desprender do continente provavelmente se originou por causa da falha de San Andreas. Afinal, pelo fato de a falha cruzar toda a Califórnia, uma parte do estado está na placa Pacifica e outra, na norte-americana. Se essas placas estão se movendo em direções diferentes, faz sentido pensar que o mesmo acontecerá com dois pedaços da Califórnia.

De fato, isso é verdade. Mas mesmo que haja uma movimentação brusca ao longo da falha, as placas se deslocam a distâncias incrivelmente curtas. No caso de movimentações muito extremas, são somente alguns metros. Não é possível que se acumule tensão suficiente para que uma porção inteira de terra se desloque quilômetros em relação à outra. Você não presenciará nenhum pedaço grande de terra se desprendendo de outro. Pelo contário, os pedaços de terra irão se afastar uns dos outros lentamente, algo que leva milhões de anos para ser considerado uma mudança em larga escala. Uma porção da Califórina pode se desprender e por fim submergir, mas não é possível considerar que esse pedaço de terra irá "afundar no oceano".

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