Os insetos respiram de um modo bastante diferente do nosso. Em vez de ter um lugar central para reunir o oxigênio (ou seja, pulmões) e um sistema de transporte (coração e sangue) para distribuir o oxigênio para todas as células do corpo, os insetos têm um sistema de tubos ramificados finos chamado de sistema traqueal que distribui o oxigênio diretamente para cada célula do corpo. Imagine que você é uma molécula de oxigênio na atmosfera e está para ser "respirado" para dentro de um inseto.
  1. Você entra em um orifício diminuto no tórax ou abdome chamado de espiráculo. O espiráculo é a abertura de um longo tubo chamado traquéia.
  2. Você segue pela traquéia, que é um longo tubo ramificado cheio de ar.
  3. Você continua a se mover através das ramificações até chegar a um beco sem saída diminuto e cheio de fluido chamado traquéola.
  4. Você se dissolve no fluido.
  5. A partir do fluido, você de difunde ou se move através da parede da traquéia para o interior de uma célula do inseto, como uma célula muscular.
O movimento de ar através do sistema traqueal da maioria dos insetos depende exclusivamente da difusão. Como a maioria dos insetos depende da difusão, o que ocorre melhor em pequenas distâncias, eles não podem ser muito grandes. Você não vai ver formigas enormes, como no filme "O Mundo em Perigo" ("Them", 1954), porque não haveria ar suficiente para difundir em grandes distâncias no interior de seus corpos e assim manter as células vivas. Contudo, alguns insetos maiores podem usar seus músculos abdominais para forçar o ar para dentro e para fora do sistema traqueal de modo limitado.

Portanto, seria difícil estrangular um inseto. Contudo, se o sistema traqueal se encher de água, leva muito mais tempo para o ar se difundir através do sistema. Portanto, um inseto pode se afogar de modo razoavelmente fácil.

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