Foto cedida pela NASA

Se você quer seguir uma carreira que combine tecnologia, ciência e grandes aventuras, dificilmente há escolha melhor do que se tornar um astronauta. E há potencial para crescimento neste campo. Com a construção da Estação Espacial Internacional, haverá uma presença permanente de humanos no espaço sideral e uma necessidade de astronautas. Mas tornar-se um astronauta no programa espacial dos EUA não é fácil, e o processo pode durar vários anos.

Há três tipos de astronautas no programa espacial dos EUA:

  • comandante/piloto
  • especialista em missões
  • especialista em carga útil
O comandante é responsável pela missão, pela tripulação e pelo veículo. O piloto auxilia o comandante na operação do veículo e na preparação de satélites. O especialista em missões trabalha com o comandante e pilota em operações de ônibus espaciais, realiza caminhadas espaciais e conduz experimentos. O especialista em carga útil realiza tarefas especializadas conforme a necessidade da missão. Especialistas em carga útil são pessoas que não pertencem à equipe da NASA, e alguns são estrangeiros.

As qualificações básicas para tornar-se um astronauta incluem:

  • nacionalidade norte-americana (para pilotos e especialistas em missões);
  • bacharelado (em engenharia, ciências biológicas, ciências físicas, matemática) de uma faculdade ou universidade reconhecida;
  • três anos de experiência na área após ter obtido o bacharelado: um mestrado equivale a um ano de experiência, e um doutorado equivale a três anos;
  • passar por um exame médico espacial da NASA - pilotos devem passar por um Exame médico Classe I (em inglês); especialistas em missões/carga útil devem passar por um Classe II (em inglês). Ambos são semelhantes aos exames de vôo militar e civil;
  • mais de 1.000 horas de experiência como piloto em comando de uma aeronave a jato (apenas para pilotos);
  • altura de 1,63cm a 193cm para pilotos, 149cm a 193cm para especialistas em missões/carga útil.

Para candidatar-se a um cargo de astronauta, deve-se preencher os formulários apropriados e enviá-los à NASA, que aceita solicitações continuamente. Você pode fazer o download dos formulários aqui (em inglês). A NASA, então, seleciona os pedidos, e pode pedir que o pretendente compareça a uma sessão de uma semana, em que participará de entrevistas pessoais, testes médicos e orientações. O desempenho na seleção será avaliado, e se o pretendente tiver sorte pode ser aceito como um candidato a astronauta. A NASA anuncia candidatos a cada dois anos, selecionando cerca de cem homens e mulheres entre milhares de pretendentes.

Quem for selecionado, deve apresentar-se no Centro Espacial Johnson da NASA (em inglês) em Houston, Texas, para treinamento e avaliações, que duram dois anos. Durante o período de treinamento, há aulas de ciências básicas (matemática, astronomia, física, geologia, meteorologia, oceanografia), tecnologia (navegação, mecânica orbital, processamento de materiais) e sistemas de ônibus espacial. Também há treinamento de técnicas de sobrevivência em terra e mar, equipamento de mergulho, microgravidade, ambientes de pressão alta e baixa e trajes espaciais. Deve-se passar por um teste de natação (nadar três vezes uma piscina de 25 metros de comprimento usando os calçados e trajes de vôo, e andar sob a água por 10 minutos). Quem for piloto será treinado em uma aeronave a jato T-38 da NASA e em uma aeronave de treinamento de lançamento por pelo menos 15 horas a cada mês. Especialistas em missões cumprem quatro horas de vôo mensalmente.

Ao final do período de treinamento de dois anos, o candidato pode ser selecionado para se tornar um astronauta. Como um astronauta, continua-se o treinamento em aula estudando os vários aspectos de operações de ônibus espacial iniciado como um candidato a astronauta. Com auxílio de um instrutor, será iniciado o treinamento em cada sistema individual da nave. Após isso, há o treinamento em simuladores para pré-lançamento, lançamento, órbita, entrada e pouso. Dependendo do astronauta ser um piloto ou especialista em missões, ele aprenderá como usar o braço robótico do ônibus espacial para manipular carga. Continua-se o treinamento genérico até que o astronauta seja selecionado para um vôo.


Foto cedida pela NASA
Astronautas treinando debaixo d'água para construir a Estação Espacial Internacional

Ao ser selecionado para um vôo, o astronauta receberá treinamento para as missões pelo menos 10 meses antes do vôo. Isso inclui treinamento em simuladores de vôo, simuladores em escala real do ônibus espacial e da estação espacial, e treinamento sob a água para caminhadas espaciais. As simulações prepararão o astronauta para todo tipo de emergência ou contingência imaginável.


Foto cedida pela NASA
Vista da Flórida
do espaço sideral

Após o treinamento, o astronauta será preparado para o vôo com o treinamento no próprio ônibus espacial (pilotos), reuniões e mais simulações. Após o vôo, ele passará por vários dias de testes médicos e discussões, chamados de relatos de missão.

Espera-se que os astronautas permaneçam na NASA por pelo menos cinco anos após sua seleção. Os astronautas são funcionários do serviço civil federal dos EUA (classificação de GS-11 a GS-14), com remuneração equivalente baseada na experiência. Têm direito a férias, seguro de saúde e de vida, bem como a benefícios de aposentadoria.

Portanto, pode-se ver que são necessários educação, trabalho árduo e dedicação total para tornar-se um astronauta. Entretanto, a vista é fantástica!

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