Os satélites de reconhecimento "KH" (buraco da fechadura, do inglês keyhole) classe-espião, nomeado de  Kennan, orbitaram à Terra por mais de 30 anos. Normalmente, são usados para tirar fotografias aéreas para missões militares. A grande pergunta que muitas pessoas fazem é: "O que eles conseguem ver?"

Um KH-12 é um satélite de US$ 1 bilhão que se assemelha ao telescópio espacial Hubble, exceto pelo fato de que ele está observando nosso planeta. Por questões de segurança, não há documentos publicados sobre a órbita da espaçonave de imagens. A eles são adicionados satélites de imagem por radar da classe Lacrosse de 15 toneladas.

Você pode pensar em um satélite KH como uma gigantesca câmera digital em órbita com uma lente incrivelmente grande. Os satélites de reconhecimento de imagens ópticas utilizam um CCD (charge-coupled-device - dispositivo de carga acoplado) para obter imagens que formem uma fotografia digital a ser transmitida à Terra de uma altitude de aproximadamente 322 quilômetros. Uma vez que os satélites estejam em órbita, eles não conseguirão pairar sobre uma determinada área ou produzir um vídeo em tempo real de um único local.

Os satélites geralmente são colocados em várias órbitas secretas pelos ônibus espaciais da NASA ou pelos foguetes Titan 4, e controlados pelo NRO (site em inglês - National Reconnaissance Office - Escritório Nacional de Reconhecimento), com sede em Chantilly, Va, EUA. As imagens digitais dos satélites são analisadas, manipuladas e combinadas por computadores poderosos na NGIA (site em inglês - National Geospatial-Intelligence Agency - Agência Nacional de Inteligência Geoespacial).

As imagens em preto e branco são usadas pelas comunidades civis e militares. Muitos dos detalhes sobre essa classe de satélites permanecem protegidos, mas sabe-se que a qualquer momento pode existir alguns deles lá em cima . Eles possuem uma resolução de imagem de 5-6 polegadas, o que significa que conseguem ver propriedades de 5 polegadas ou mais no solo. Esses satélites provavelmente não conseguem ler o número da sua casa, mas conseguem dizer se há uma bicicleta no seu quintal.

Os satélites Corona, os primeiros a fazerem o mapeamento da Terra a partir do espaço, tinham uma resolução de imagem de 6 pés. Esses satélites foram construídos por Lockheed Martin sob contrato com a CIA e a Força Aérea dos Estados Unidos, de 1960 a 1972, e, supostamente, lançados mais de 100 vezes.

Os analistas de mapeamento podem utilizar os dados do satélite para criar imagens tridimensionais de  formações e estruturas do solo na Terra. Essas imagens podem fazer parte de uma negociação, enquanto os países tentam acabar com a guerra. Ou, então, como no caso do programa de televisão, as imagens podem comprovar que a promessa oficial de um governo estrangeiro sobre alguma atividade em terra não é verdadeira. A mesma tecnologia também é usada para visualizar potenciais rotas de fuga da atividade criminosa. Dizem que também foi utilizada para observar a zona vulnerável de um ônibus espacial em órbita para verificar a ausência das placas cerâmicas, necessárias para a reentrada.

Nos Estados Unidos, a Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, foi o principal local de lançamento de muitos satélites de observação durante a Guerra Fria e continua sendo até os dias atuais. Alguns satélites antigos tinham cápsulas a bordo para retornar rolos de filme à Terra. Os rolos eram apanhados no ar pelas tripulações da Força Aérea sobre o Oceano Pacífico. Desde 1958, os satélites especiais eram construídos por Lockheed Martin, e recentemente, a Boeing assinou contrato com o National Reconnaissance Office.

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