Para os humanos, as listras de uma zebra se destacam incrivelmente, então é difícil imaginar que as listras ajam como camuflagem. Os zoólogos acreditam que as listras oferecem proteção contra os predadores de duas maneiras diferentes.

Eric Isselée/iStockphoto Biólogos acreditam que listras de zebras servem como recurso de camuflagem

 
A primeira é uma camuflagem com padrão simples, bastante parecida com o tipo que os militares utilizam em suas fardas. As linhas onduladas de uma zebra se misturam às linhas onduladas da grama alta em torno dela. Não importa se as listras das zebras sejam pretas e brancas e as linhas da grama sejam amarelas, marrons ou verdes, pois o principal predador da zebra, o leão, não enxerga em cores. O padrão de camuflagem é muito mais importante que sua cor ao se esconder dos predadores. Se uma zebra ficar parada em locais correspondentes à sua camuflagem, um leão pode ignorá-la completamente.

Este benefício pode ajudar uma zebra individualmente em algumas situações, mas o meio mais significativo de proteção tem relação com os bandos de zebras. As zebras normalmente viajam em grupos grandes, ficando muito próximas umas às outras. Mesmo com seu padrão de camuflagem, é muito improvável que várias zebras possam escapar da observação de um leão, mas suas listras as ajudam a tirar proveito dessa situação. Quando todas as zebras se unem em um grupo grande, o padrão das listras de cada zebra se mistura aos das zebras que estão em volta. Isto confunde o leão, que enxerga uma massa grande e listrada em movimento em vez de diversas zebras individuais. O leão tem problemas para escolher uma zebra, então fica sem um bom plano de ataque. É difícil para o leão até reconhecer para que lado cada zebra está se movendo: imagine a diferença em perseguir um animal e investir contra uma bolha amorfa de animais se movendo em todas as direções. A incapacidade do leão em distinguir zebras também torna mais difícil enxergar e ir atrás das mais fracas do bando.

Então as listras das zebras confundem as próprias zebras como confundem os leões? Estranhamente, ao mesmo tempo em que torna as zebras indistinguíveis para os outros animais, as listras das zebras na verdade as ajudam a se reconhecerem. Os padrões de listras são como "impressões digitais" das zebras: cada zebra tem uma disposição diferente das listras. Os zoólogos acreditam que é assim que elas se distinguem no bando. Isto certamente tem benefícios significativos. Por exemplo, a zebra fêmea e seu potro podem saber onde estão em um bando grande e uma zebra pode rapidamente distinguir seu próprio bando de outro. Isto também ajuda os pesquisadores humanos, pois permite que localizem determinadas zebras na selva.

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• Como funciona os safaris
• Como funciona a organizacão The Nature Conservancy
• Milhares de informações sobre zebras (em inglês)
  
• Introdução do 123spot às zebras(em inglês)
• Centro de pesquisas sobre leões (em inglês)