A oscilação de Chandler é uma alteração na rotação da Terra em seu eixo. Pense na oscilação que você vê no topo de um brinquedo quando ele começa a girar ou reduzir a velocidade. Seus pólos não giram em uma perfeita linha reta.

O deslocamento da oscilação de Chandler é mensurável. Imagine uma gigantesca caneta esferográfica espetada através do centro da Terra, entrando pelo Pólo Sul e saindo pelo Pólo Norte. Imagine que a caneta está desenhando num bloco de rascunho diretamente acima do Pólo Norte. Após um dia, com uma rotação completa da Terra sobre seu eixo, a caneta esferográfica traçou um caminho circular e não um ponto, isso devido à oscilação da rotação da Terra em seu eixo. Um doodletop (rabiscador), brinquedo de desenhar que possui uma caneta afixada na parte superior, traça o mesmo tipo de caminho. Ao longo de quatorze meses a caneta traça um caminho em espiral.

O astrônomo americano Seth Carlo Chandler descobriu a oscilação no final do século XIX. A causa exata da oscilação no movimento polar da Terra tem confundido os cientistas e poucos concordam com a causa real, diferente do fato da Terra não ser uma esfera perfeita.

Há outras teorias acerca da causa e do efeito da oscilação. Alguns crêem que as marés e o interior líquido da Terra fazem parte desse papel. Algumas das conjecturas mais recentes incluem os ventos constantes sobre os oceanos, empurrando grandes quantidades de água sobre a terra de uma só vez ou até mesmo os efeitos de um importante terremoto. Uma das mais recentes teorias atribui a maior parte da oscilação às alterações de pressão no oceano.

A oscilação de Chandler não produz qualquer efeito sobre a maioria das pessoas. Quem enfrenta esse problema diariamente são os astrônomos que usam telescópios terrestres e pessoas que usam diversos sistemas de navegação. Para os telescópios, o efeito de oscilação afeta a capacidade de apontar para uma estrela com precisão. A oscilação de Chandler também afeta a navegação celeste, já que a latitude se altera em um período de quatorze meses. O sistema de posicionamento global, GPS, pode contornar o efeito da oscilação na navegação. Entretanto, os navegadores que se guiam pelas cartas estelares ainda precisam fazer atualizações que mostrem o novo ponto de referência para os pólos geográficos Norte e Sul. O Pólo Norte magnético, usado pelas bússolas, não é afetado.

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