Um torpedo é essencialmente um míssil guiado que "voa" sob a água (consulte Como funcionam os mísseis de cruzeiro para obter detalhes sobre mísseis). Portanto, um torpedo tem um sistema de propulsão, um sistema de orientação e algum tipo de dispositivo explosivo. Os torpedos podem viajar vários quilômetros até alcançarem seu alvo e, portanto, precisam de um sistema de propulsão que possa funcionar por 10 a 20 minutos.

A maioria dos mísseis utilizam mecanismos de foguetes ou mecanismos de jatos, mas nenhum deles funciona muito bem debaixo d'água. Os torpedos usam uma das duas técnicas de propulsão:

• Baterias e um motor elétrico: esta é a mesma técnica que qualquer submarino não-nuclear deve utilizar ao ser operado debaixo d'água.
• Motores que utilizam combustível especial: a maioria dos motores que conhecemos, como os motores de carros e os motores de jatos, retiram seu oxigênio do ar e o utilizam para queimar um combustível. Um torpedo não pode fazer isso, então ele utiliza um combustível que não precise de um oxidante ou ele carrega o oxidante internamente. O combustível Otto (consulte os links abaixo) tem seu próprio oxidante misturado ao combustível. O peróxido de hidrogênio (conforme apresentado nesta página) não precisa de oxidante.

Não encontramos facilmente muitos combustíveis que contenham seu próprio oxidante por dois motivos. Quando um combustível possui seu próprio oxidante, ele tende a se tornar explosivo. A dinamite, por exemplo, tem seu próprio oxidante e é bastante explosiva (consulte a Questão 397 para obter detalhes sobre a dinamite). Motores de foguetes têm de levar seu próprio oxidante. Mas devido ao fato de normalmente operarmos os motores no ar (que tem um bom suprimento de oxigênio), carregar o oxidante significa peso adicional e um incômodo desnecessário.

Mais links interessantes (em inglês)

Catálogo de torpedos

Peróxido de hidrogênio para potência e propulsão

Combustível OTTO

Tour virtual da sala de torpedos