A perspicácia humana faz descobertas surpreendentes! Atualmente existem milhares de astrônomos que examinam os céus todas as noites com ajuda de um conjunto relativamente pequeno de ferramentas (telescópios captadores de luz ou de ondas de rádio), e por isso empregam bastante tempo para explorar as diferentes formas de usar esses instrumentos. Ser capaz de perceber objetos tão pequenos como planetas a uma distância de trilhões de quilômetros com esses aparelhos é um feito de importância notável.

Para compreender a atividade dos astrônomos, olhemos o Sol e os planetas que orbitam em torno dele. O maior desses planetas é Júpiter. Júpiter tem um peso equivalente a cerca de um milésimo do peso do Sol, dá uma volta completa em torno dele a cada 11,8 anos a uma distância aproximada de 5 unidades astronômicas. A UA é a distância média entre a Terra e o Sol, igual a 149.597.870 quilômetros.

O Sol não fica imóvel no espaço enquanto Júpiter descreve sua órbita em torno dele. Júpiter exerce um empuxo sobre o Sol e o move ao se deslocar em sua órbita O empuxo exercido por Júpiter sobre o Sol é proporcional ao peso de ambos, de modo que o Sol desloca-se de uma distância igual a um milésimo da distância deslocada por Júpiter. Enquanto Júpiter se move em sua órbita, o Sol move-se em um círculo 1.000 vezes menor. Em outras palavras, o Sol move-se ao longo de um círculo de cerca de 1,6 milhões de quilômetros de diâmetro. Outros planetas que orbitam em torno do Sol também influenciam seu movimento, Júpiter apenas tem um efeito mais pronunciado, por este motivo é mais notado.

Em termos astronômicos é insignificante a distância de 1,6 milhões de quilômetros. É necessário um tempo bastante longo para se mover a esta distância (11,8 anos). Entretanto, movimentos como esse ainda são detectáveis. Existem duas maneiras pelas quais alguém poderia detectá-los:

• movimento lado a lado - pode-se detectar o movimento lado a lado simplesmente observando-se a estrela e procurando-se traçar seu curso mais provável, verificando-se, em seguida, se há desvios nesse curso. Se a estrela aparentar se mover de um lado para outro periodicamente ela possui a característica do "movimento oscilante" que poderia estar sendo causado por um planeta;

• movimento para frente e para trás - é possível detectar o movimento para frente e para trás dectando-se o efeito Dopler na luz que a estrela produz. Quando alguma coisa se move aproximando-se ou afastando-se a cor da luz muda. Veja Como funciona o radar para detalhes. A detecção do movimento para frente e para trás da estrela pode ser feita medindo-se a mudança de cor e procurando-se identificar um padrão.

Uma estrela com "movimento oscilante" bastante perceptível é a 51 Pegasi (em inglês). Ela vibra a cada 4,2 dias significando que o planeta percorre sua órbita muito rapidamente. É difícil acreditar mas isso facilita muito sua detecção (comparada aos 11,8 anos...). Dois links abaixo trazem muitos detalhes sobre a 51 Pegasi, incluindo a tabela que mostra seus movimentos, alguns belos diagramas e as fórmulas usadas pelos astrônomos para calcularem a massa e a distância entre os planetas.

Esses links o ajudarão a aprender mais:

• O que é a oscilação de Chandler?
• Como funcionam as estrelas
• Como funciona o sistema solar 
• Como funciona o telescópio espacial Hubble
• Como funcionam os telescópios
• Como funciona o SETI


• Busca pelos planetas extrasolares (em inglês)
• Detecção de planeta extra-solar (em inglês)
• Enciclopédia de planetas extra-solares (em inglês)
• Confirmação de variações da velocidade da 51 Pegasi - mostrando os dados coletados e um diagrama da distância calculada entre o planeta e a estrela (em inglês)