Para que uma planta cresça e floresça, ela necessita de diversos elementos químicos diferentes. Os mais importantes são:

  • carbono, hidrogênio e oxigênio. Disponíveis no ar e na água e, portanto, em quantidade abundante;
  • nitrogênio, fósforo e potássio. Estes macronutrientes você encontra na maioria dos fertilizantes comercializados em pacotes;
  • enxofre, cálcio e magnésio - nutrientes secundários;
  • boro, cobalto, cobre, ferro, manganês, molibdênio e zinco - chamados micronutrientes.
Desses elementos químicos, os que a planta necessita em maior quantidade são o nitrogênio, o fósforo e o potássio. Se você leu os artigos Como funcionam as células e Como funciona a alimentação, já ouviu falar em aminoácidos, membranas celulares e ATP. O Nitrogênio, fósforo e potássio são importantes porque são necessários para esses blocos estruturais fundamentais. Por exemplo:
  • todo aminoácido contém nitrogênio;
  • todas moléculas que constituem a membrana celular contém fósforo (as moléculas da membrana são chamadas de fosfolipídeos), e o mesmo vale para toda molécula de ATP (a fonte de energia de todas as células);
  • o potássio constitui 1 a 2% do peso de qualquer planta e, em forma iônica nas células, é essencial para o metabolismo.
Sem nitrogênio, fósforo e potássio, a planta simplesmente não pode crescer porque é incapaz de produzir as partes, chamadas organelas, de que necessita. É como uma fábrica de carros que fica sem aço ou uma estrada sem asfalto.

Se qualquer um dos macronutrientes estiver faltando ou for difícil de obter do solo, isso limitará a taxa de crescimento da planta. Na natureza, nitrogênio, fósforo e potássio freqüentemente vêm da decomposição de plantas mortas. No caso do nitrogênio, sua reciclagem a partir de plantas mortas para plantas vivas é freqüentemente a única fonte de nitrogênio do solo.

Para fazer as plantas crescerem mais rápido, você precisa fornecer rapidamente os elementos que elas necessitam. Esse é o objetivo do fertilizante. A maioria dos fertilizantes fornece apenas nitrogênio, fósforo e potássio porque os outros elementos químicos necessários em quantidades muito menores e geralmente estão disponíveis na maioria dos solos. A indisponibilidade de nitrogênio, fósforo e potássio é o fator que mais limita o crescimento.

Os números nas embalagens informam as porcentagens de nitrogênio, fósforo e potássio. Assim, um fertilizante 12-8-10 possui 12% de nitrogênio, 8% de fósforo e 10% de potássio. Portanto, em um saco de 50 kg, há 6 kg de nitrogênio, 4 kg de fósforo e 5 kg de potássio. Os outros 35 kg são conhecidos como lastro e não têm valor nutricional para as plantas.

Por que as pessoas não precisam de fertilizante para crescer? Porque nós obtemos tudo que precisamos das plantas que comemos ou da carne dos animais que comem as plantas. As plantas são fábricas que fazem todo o trabalho de processamento dos elementos básicos da vida e os disponibilizam para nós.

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