Se você colocar hélio em um balão e soltá-lo, o balão vai subir até estourar. Quando ele estoura, o hélio que escapa não pára - ele prossegue e vaza para o espaço. Na atmosfera, portanto, existe pouco hélio.

O hélio que existe vem das partículas alfa emitidas pela desintegração radioativa (veja Como funciona a radiação nuclear para detalhes sobre a desintegração alfa). Em locais que contêm muito minério de urânio, o gás natural tende a conter altas concentrações de hélio (até 7%). Isso faz sentido, pois a desintegração do urânio emite muitas partículas alfa e um bolsão de gás natural tende a ser um recipiente selado no subsolo.

O hélio é destilado criogenicamente a partir de gás natural para produzir o hélio que colocamos em balões.

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