A missão Freedom 7 de Shepard

Foto cedida NASA Alan Shepard, o primeiro norte-americano no espaço sideral

Os objetivos do programa espacial Mercury eram colocar em órbita uma nave espacial tripulada, investigar o comportamento do homem no espaço e recuperar o homem e a espaçonave em segurança. Em 1961, a corrida para alcançar estes objetivos estava em alta devido à Guerra Fria. Os astronautas foram selecionados e treinados e a espaçonave foi construída e testada. Funcionários da NASA, especialmente o cientista líder do projeto de foguetes Wernher Von Braun, insistiam que o propulsor/espaçonave fosse testado com chimpanzés. Dois vôos deste tipo aconteceram e o projeto foi aprovado para missões com humanos. Durante a realização destes testes, os soviéticos lançaram o cosmonauta Yuri Gagarin na órbita terrestre. Em abril de 1961, Gagarin se tornou o primeiro homem a chegar ao espaço sideral. A NASA foi criticada pela imprensa e pelo público. Os americanos achavam que os Estados Unidos poderiam ter enviado um homem para o espaço antes dos soviéticos. A conquista dos soviéticos deixou os Estados Unidos muito atrás na corrida espacial. A NASA contava com o astronauta Alan Shepard para reverter a situação.

Em maio de 1961, Alan Shepard embarcou na sua espaçonave Mercury, chamada Freedom 7. A sua missão era voar para o espaço e voltar com segurança num vôo que duraria cerca de 15 minutos. Ocorreram inúmeros atrasos na contagem regressiva e Shepard estava no local de lançamento há horas. Finalmente, às 9h43min, Alan Shepard foi lançado para o espaço. Shepard alcançou uma altura de 187 km e aterrissou a 480 km do Cabo Canaveral, onde foi resgatado pelo porta-aviões Lake Champlain. Ele atingiu uma velocidade de 8.260 km/h e experimentou uma força de 11 Gs (11 vezes a aceleração da gravidade) no momento em que voltou para a atmosfera terrestre. O vôo durou 15min 28s. Shepard pôde manobrar a nave durante o vôo, Gagarin não. O vôo histórico de Shepard foi o começo do programa espacial dos Estados Unidos. Por fim, conseguiram chegar à Lua.

Foto cedida NASA Alan Shepard durante o resgate (topo) e a bordo do porta-aviões depois do seu vôo

Alan Shepard parou de voar depois que foi diagnosticado com um doença no ouvido interno. Antes de fazer a operação para correção do seu problema no ouvido, ele trabalhou por muitos anos na parte operacional dos programas de astronautas. Comandou a missão Apollo-14 e foi o primeiro homem a pisar na lua. Ele foi o único astronauta do Mercury que foi para a Lua e o único homem, até hoje, que jogou golfe lá. Alan Shepard morreu em 1998.

O vôo espetacular de Shepard foi sucedido pelo vôo de Gus Grissom (próximo à órbita) e quatro vôos orbitais realizados por Glenn, Carpenter, Schirra e Cooper. Os homens e as missões do Projeto Mercury cumpriram seus objetivos. Os EUA poderiam colocar uma pessoa em órbita e ela poderia sobreviver no espaço e retornar com sucesso à Terra. O Projeto Mercury estabeleceu um marco para a América na corrida espacial e pavimentou o caminho para os projetos Gemini e Apollo. Em 2001, os astronautas do Mercury Glenn, Carpenter, Schirra e Cooper ainda estavam vivos, porém, aposentados. As contribuições pioneiras destes homens para a aviação e exploração espacial serão lembradas para sempre.