Os eleitos

Em 1958, nos primeiros dias do Projeto Mercury, ainda não estava claro que tipo de pessoa poderia ser um astronauta. Alguns perfis foram considerados como, por exemplo, dublês, artistas de circo, nadadores e pilotos de carros de corrida. O presidente Eisenhower decidiu que os astronautas deveriam ser pilotos militares, particularmente pilotos de testes. Além disso, eles deveriam ter boa educação escolar e familiar, peso e altura ideais, saúde excelente e dedicação para pilotar uma aeronave avançada.

A seleção dos astronautasPara ter uma idéia do rigor da seleção e treinamento dos astronautas, leia o livro ou assista o filme "Os Eleitos".

Funcionários da NASA começaram a monitorar os históricos de serviço dos pilotos militares. Selecionaram 110 pessoas de um total de 508. Eram pilotos da marinha, aeronáutica e do corpo de fuzileiros navais (nenhum piloto do exército foi convidado porque nenhum deles tinha graduação na escola de pilotos de teste). Destes 110 homens, 69 foram para Washington em fevereiro de 1959 para realizar outros testes de seleção. Foram realizadas entrevistas (técnicas e psicológicas), provas escritas e exames médicos. Destes 69 homens, 32 foram selecionados e concordaram em participar de mais testes em Ohio e Novo México. Os testes incluíram intensa avaliação médica e psicológica e testes sob condições como aceleração da gravidade, vibração e isolamento.

Foto cedida NASA Astronautas americanos da Mercury. Na fila de cima (da esquerda para a direita): Shepard, Grissom, Cooper. Na fila de baixo (da esquerda para a direita): Schirra, Slayton, Glenn, Carpenter.

Em 9 de abril de 1959, durante uma coletiva de imprensa realizada em Washington, a NASA apresentou os astronautas do Projeto Mercury.

• Tenente Malcolm S. (Scott) Carpenter (Marinha)
• Capitão Leroy G. (Gordon) Cooper (Força Aérea)
• Tenente-coronel John H. Glenn (Fuzileiros Navais)
• Capitão Virgil I. (Gus) Grissom (Força Aérea)
• Tenente-comandante Walter M. Schirra (Marinha)
• Tenente-comandante Alan Shepard (Marinha)
• Capitão Donald K. (Deke) Slayton (Força Aérea)

A maioria dos astronautas do Mercury eram veteranos da II Guerra Mundial ou da Guerra da Coréia. Eles tinham ótima saúde e muita experiência de vôo.

Foto cedida NASA Os astronautas do Mercury durante um teste de sobrevivência no deserto

Depois da seleção, a tripulação passou alguns anos e m treinamento nos sistemas de espaçonaves Mercury. Também tiveram treinamento de vôo, realizaram avaliações médicas regulares e testes de sobrevivência em vários ambientes (como desertos, florestas e oceanos). Eles trabalharam arduamente e passaram horas longe das suas famílias. Cada membro da tripulação queria se tornar o primeiro americano a ir para o espaço.

Os astronautas se tornaram celebridades, pois eram o foco da imprensa e do público. Eles fizeram aparições públicas para promover o pioneiro programa espacial da NASA e utilizaram o público para aumentar sua influência no programa.

Além do treinamento e relações públicas, eles também participaram do desenvolvimento da espaçonave Mercury. Apesar das objeções dos engenheiros que projetaram a espaçonave, os astronautas insistiram em fazer algumas mudanças no projeto. Eles queriam uma janela, controles manuais de propulsão e uma escotilha de escape com parafusos explosivos. O objetivo deles era conseguir controlar a espaçonave e, se necessário, escapar dela. Eles eram pilotos e o fato de estar dentro de uma espaçonave completamente automatizada era contra a natureza deles.

Depois de passar vários anos em treinamento, as preparações do vôo inicial estavam concluídas. Shepard seria o primeiro americano a ir para o espaço. Depois dele, iria Grissom e, por último, Glenn.