Introdução

Imagine o seguinte cenário: os Estados Unidos estavam em desvantagem tecnológica na corrida contra o seu adversário, a União Soviética. Ambos queriam explorar o espaço sideral. Você foi escolhido dentre 110 pilotos altamente qualificados para ser um dos sete homens a ir para o espaço sideral. Passou por muitas horas de intenso treinamento físico e mental para esta missão. Você já viu explosões de foguetes iguais ao que vai te levar para o espaço. Agora está em um desses foguetes e ele está cheio de combustível explosivo. A contagem regressiva já começou. O mundo te observa na televisão. Em questão de minutos, você estará no espaço ou então morto depois que o foguete explodir. Não existe caminho de volta. O destino do novo programa espacial está nas suas mãos e depende do sucesso da sua missão.

Foto cedida NASA

Este foi o cenário de 5 de maio de 1961, quando o astronauta Alan B. Shepard Jr. entrou na cápsula Freedom 7 e se tornou o primeiro americano a ir para o espaço sideral. Freedom 7 foi o primeiro vôo do Projeto Mercury, o primeiro programa espacial dos EUA.

Se você não viveu esta época, pode ser difícil entender a importância deste programa e destes homens. Os EUA estavam em meio à guerra fria contra a União Soviética e os dois países disputavam a dominação do espaço sideral. Os soviéticos lançaram o primeiro satélite espacial, o Sputnik. Os EUA estavam perdendo essa corrida espacial, mas as conquistas do Projeto Mercury abriram caminho para os pousos na lua e a eventual dominação da exploração espacial.

Neste artigo, vamos reviver a história e relembrar o Projeto Mercury. Vamos falar sobre a espaçonave, as missões e as pessoas que participaram desse projeto.