Discos para o firmamento

Se os extraterrestres se comunicarem pelo rádio, como podemos detectar esses sinais? Os sinais de rádio são ondas de luz, como a luz visível, a luz infravermelha (calor) e os raios X. Mas os sinais de rádio têm comprimentos de onda mais longos do que essas formas de luz. Para detectar os sinais de rádio usamos os rádiotelescópios. Um rádiotelescópio é um receptor de rádio semelhante ao de um rádio de nossa casa ou de um carro. É composto das seguintes partes:


Diagrama das partes de um rádio telescópio (projeto Cassegrain).
Passe o mouse sobre a legenda para ver o detalhe de cada parte.
  • Disco - é um refletor parabólico ("balde") que coleta as ondas de rádio trazendo-as para o foco (como um espelho faz em um telescópio refletor). O telescópio no diagrama é um projeto Cassegrain, que usa um sub-refletor (como o espelho secundário em um telescópio de reflexão) para alimentar as cornetas de alimentação fazendo com que as ondas de rádio concentrem o foco por trás do disco.
  • Antena - é um aparelho de metal localizada no foco do rádiotelescópio. Converte as ondas de rádio em corrente elétrica, quando ligado na freqüência correta, porque as ondas de rádio provocam movimentos dos elétrons da antena.
    Ruído
    Os dispositivos eletrônicos do rádiotelescópio - antena, sintonizador e amplificador - freqüentemente são refrigerados com nitrogênio líquido ou hélio líquido para reduzir as correntes elétricas randômicas, ou o ruído. Quanto mais baixo for o ruído mais fácil a detecção dos sinais fracos.
  • Sintonizador - aparelho elétrico que separa um único sinal de rádio dos milhares que chegam na antena. O sintonizador ajusta a freqüência da antena para coincidi-la com uma freqüência específica dentre as que chegam pelas ondas de rádio. O SETI usa analisadores multicanais que tornam possível sintonizar múltiplas freqüências simultaneamente.
  • Amplificador - aparelho elétrico que aumenta a força de uma corrente elétrica fraca originada de um sinal de rádio que está chegando.
  • Registradores de dados - fita magnética ou aparelhos digitais que armazenam os sinais dos amplificadores.
  • Instrumentos de dados auxiliares - aparelhos adicionais que codificam a informação em fitas de dados para a interferometria (veja abaixo). Esses instrumentos incluem receptores de GPS que registram a posição do radiotelescópio e dos aparelhos para marcações de tempo precisas.
  • Computadores - os computadores são usados para captar e analisar os dados, bem como para controlar os movimentos do telescópio.
  • Sistemas mecânicos - engrenagens e motores nos eixos horizontal e vertical são usados para apontar e rastrear o disco.


Os interferômetros combinam imagens de vários radiotelescópios para formar uma única imagem que parece ter sido obtida de um único disco grande

Em geral os grandes radiotelescópios possibilitam a detecção de sinais fracos e conseguem resolvê-los - assim, quanto maior for o disco, maior será a resolução do sinal. Entretanto, os grandes discos são difíceis e caros para construir e manter. Para contornar esse problema, os radioastrônomos usam a técnica chamada interferometria. Ela combina os sinais de vários pequenos radiotelescópios distribuídos por uma grande área para obter o mesmo resultado de um único telescópio em uma só área.

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