As presas dos leopardos

Recorde a última vez que você acenou com um brinquedo diante de seu gato (em inglês). É fácil convencer um gato a "caçar" um fio em movimento. Ele imediatamente se agacha, bem rente ao chão, ávido por apanhar a presa. Caso o fio esteja longe demais do gato, o animal pode se aproximar dele de modo sorrateiro, sempre agachado. Depois, em um surto de energia, ele salta, agarra a ponta do fio com as unhas e a domina.

Embora a chita (em inglês), ou leopardo-da-Índia, possa perseguir seu jantar antes de garanti-lo, as táticas dos leopardos para tomar presas se assemelham à dos gatos, envolvendo o uso da surpresa. Esse estilo de ataque sorrateiro permite que um leopardo (em inglês) tome presas de grande porte, tais como girafas (em inglês), antílopes (em inglês) e macacos (em inglês). O arsenal de ataque do animal começa com sua pelagem. Não só o padrão de pintas negras dos leopardos está sempre na moda como permite que eles ocultem sua posição diante da paisagem, de maneira semelhante ao funcionamento das listras das zebras.

©iStockphoto.com/Wolfgang Steiner Os leopardos podem arrastar presas por até 15 metros árvore acima, para protegê-las contra carniceiros de grande porte, como os leões.

Como seus parentes domesticados, os leopardos escalam alturas com agilidade. Suas patas proporcionalmente grandes e suas garras lhes oferecem algumas das melhores ferramentas de escalada entre os grandes felino. Como animais noturnos, muitos leopardos optam por árvores como abrigo, durante o dia, e dormem em galhos, à sombra, enquanto o sol está a pino. Esses locais de repouso elevados servem como abrigo e como posto de vigia para localizar presas.

Porque em geral caçam à noite, os leopardos dependem pesadamente de sua vista e audição apuradas. Para localizar presas à noite, os leopardos contam com pupilas circulares que se dilatam mais que o olho humano permite [fonte: NOVA (em inglês)]. Seus olhos também contém uma membrana especializada chamada  tapetum que reflete a luz que passa pela retina duas vezes, dando ao olho  uma oportunidade adicional de se concentrar na luz limitada que recebe [fonte: NOVA (em inglês)]. Os leopardos ouvem cinco vezes melhor que o humano. Seus ouvidos côncavos capturam mais ondas sonoras e seus ouvidos internos são sensíveis a vibrações duas oitavas acima do que nosso sistema auditivo é capaz de detectar. 

Para fazer idéia sobre a força de um leopardo, considere as seguintes estatísticas: quando necessário, eles podem correr a 58 km/h, saltar seis metros em distância e três em altura [fonte: San Diego Zoo (em inglês)]. Pesquisadores já  testemunharam leopardos camuflados se aproximando de presas a passo lento, estudando, e chegando a menos de quatro metros sem que sejam percebidos  [fonte: Sunquist and Sunquist (em inglês)].

Quando está em posição, o leopardo salta sobre a presa com as garras estendidas. Ao atacar um animal de maior porte, o grande felino morde-lhe a garganta para sufocar a vítima [fonte: Kruger National Park (em inglês)]. Depois de uma caçada bem sucedida, um leopardo pode arrastar sua vítima a um galho de árvore a até 15 metros de altura, para mantê-la segura contra carniceiros como leões (em inglês), chitas e hienas (em inglês) [fonte: San Diego Zoo (em inglês)]. Como exemplo de sua força incrível, há informações de que leopardos conseguiram usar suas mandíbulas e pescoço para arrastar girafas com peso de 125 kg árvore acima [fonte: Skinner et al (em inglês)]. Na maioria do tempo, porém, o gato pintado procura alvos menores, como gazelas, raposas (em inglês) e chacais (em inglês) [fonte: Sunquist and Sunquist (em inglês)].

Com olhos, ouvidos e músculos todos adaptados à caçada na natureza, é surpreendente saber que os leopardos não têm tanto sucesso assim como caçadores. Dados observacionais indicam que caçar de dia raramente é efetivo, para eles, e que eles só conseguem abater animais de porte médio em menos de 25% de seus ataques [fonte: Sunquist and Sunquist (em inglês)].