Reprodução do polvo: nascimento, vida, morte e novo nascimento

Um polvo jovem cresce em rápida velocidade, talvez por causa de sua curta expectativa de vida. Extremamente eficiente em transformar o alimento em massa corporal, o polvo jovem aumenta seu peso em cerca de 5% ao dia. No fim da vida, um polvo pesará 1/3 de todo o alimento que tiver ingerido [fonte: The Economist]. O polvo comum vive em média somente de três a cinco anos, então ele não tem muito tempo a perder.

Uma vez que o polvo atinja a idade adulta, ele terá, naturalmente, a ânsia pelo acasalamento. Como acontece com a maioria das criaturas, o propósito principal do polvo na vida é reproduzir. No entanto, se ele soubesse o que o espera logo depois do acasalamento, pensaria duas vezes. Tanto o macho quanto a fêmea morrem logo após acasalar. O macho morre poucos meses depois e a fêmea morre logo depois de chocar os ovos. Algumas espécies têm rituais de acasalamento impressionantes, mas muitos polvos parecem agir de maneira mecânica.

Birgitte Wilms/Getty Images Macho e fêmea do polvo de anéis azuis acasalando: o macho insere seu tentáculo reprodutivo no funil da fêmea

O polvo macho tem um tentáculo modificado chamado hectocotylus que tem cerca de um metro de comprimento e que contém fileiras de esperma. Dependendo da espécie, ele aborda uma fêmea receptiva e insere o tentáculo dentro do oviduto dela, ou retira o tentáculo e o dá à fêmea para que ela o armazene em seu manto e o use mais tarde. No último caso, a fêmea mantém o tentáculo até pôr os ovos e, nesse momento, ela tira o tentáculo e espalha o esperma sobre os ovos para fertilizá-los.

A fêmea cuida meticulosamente de seus ovos até que eles eclodam, abdicando de alimento o tempo todo. Ela facilita a passagem de correntes por entre os ovos para mantê-los limpos e os protege de predadores. Os ovos devem ser incubados entre dois e 10 meses, dependendo da espécie e da temperatura da água. Uma vez que aconteça a eclosão, eles ficam por conta própria do nascimento aos 10 milímetros (uma fonte cita uma taxa estimada de 1% de sobrevivência para o polvo gigante do Pacífico). Dependendo das espécies, alguns polvos começam a vida como pontos minúsculos flutuando na superfície do oceano que se deslocam para baixo depois que alcançam um tamanho maior, enquanto alguns começam um pouco maiores no fundo do oceano. Pouca coisa se conhece sobre o início da vida dos polvos [fonte: Scheel (em inglês)].

Fred Bavendam/Getty Images Ovos e polvos gigantes do Pacífico recém-nascidos

Várias pesquisas têm sido feitas sobre a inteligência dos polvos. Na próxima página, você vai encontrar um polvo chamado Lucretia McEvil e descobrir se os cefalópodes vivem à altura de sua reputação de gênios do mundo invertebrado.