Biopolímeros e reciclagem

Como falamos anteriormente, existem outros polímeros além dos plásticos. Polímeros naturais, tais como amidos, celulose, proteína de soja, óleo vegetal, triglicerídeos e poliésteres bacterianos, podem ser extraídos de colheitas e bactérias. Além disso, plantas e microorganismos são capazes de produzir substâncias como ácido lático, que pode ser polimerizado em bioplásticos (ácido polilático, por exemplo). Existem duas estratégias para produzir bioplásticos.

Fermentação: As bactérias ou outros microorganismos produzem em massa os biopolímeros em bio-reatores (tanques de fermentação). Os biopolímeros (ácido lático, poliéster) são extraídos dos bio-reatores e processados quimicamente em forma de plásticos.

Fábricas de engenharia genética como bio-reatores: Biotecnólogos introduzem genes bacterianos em plantas. Esses genes se codificam para as enzimas fabricarem plásticos bacterianos. As plantas crescem, são colhidas e os plásticos do material da planta são extraídos .

Yoshikazu Tsuno/Getty Images Tasuo Hosoda, pesquisador da empresa Pioneer exibe um modelo de protótipo de um disco Blu-ray feito com polímero de amido de milho. À direita, grânulos de polímeros do amido.

Em 1997, Cargille Dow fabricou um plástico transparente (polilactida) com milho. As fibras poliactidas foram utilizadas em roupas esportivas, tecidos de estofamento e embalagens bioplásticas.

A vantagem dos bioplásticos é que eles são produzidos a partir de fontes renováveis (bactérias, plantas) em vez de fontes não-renováveis (petróleo, gás natural). Além disso, os bioplásticos são biodegradáveis, ou seja, podem se decompor no ambiente (veja Como funcionam os aterros). A indústria de bioplásticos é potencialmente importante. Com a tecnologia atual, os bioplásticos podem ser de fabricação mais cara, mas a biotecnologia está avançando rapidamente, e a produção pode se tornar mais econômica no futuro.

Reciclando plásticos
Os plásticos feitos com petróleo não deterioram, mas muitos tipos (incluindo PP, LDPE, HDPE, PET e PVC) podem ser reciclados. Cada tipo possui um código e um número de identificação, mas alguns plásticos não são tão viáveis economicamente para a reciclagem. Então, é importante verificar com a empresa que faz a reciclagem ou com a prefeitura local quais tipos de plástico serão aceitos.

Assim que são coletados, os plásticos passam pelas seguintes etapas:

• inspeção para eliminar elementos contaminantes e tipos inadequados de plástico;
• trituração e lavagem;
• separação com base na densidade;
• secagem;
• fundição;
• drenagem através de telas finas para remover mais elementos contaminantes;
• resfriamento e trituração em grânulos;
• revenda às empresas de plástico.

A descoberta do plástico revolucionou nossa sociedade, introduzindo uma grande variedade de produtos leves, resistentes, flexíveis com diversas utilizações. Embora eles tenham o problema do descarte, é possível fazer reciclagem. Além disso, novas pesquisas sobre biopolímeros podem permitir a produção de novos produtos bioplásticos de fontes renováveis que sejam biodegradáveis e melhores para nosso meio ambiente.

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