Descoberta do embrião: abrindo os ovos de dinossauro

Os cientistas nem sempre precisam abrir os ovos de dinossauro para saber o que há dentro deles. Ocasionalmente, os pesquisadores encontrarão filhotes fossilizados em um ninho com ovos inteiros, dando-lhes uma boa pista do seu conteúdo. Outros ovos são encontrados quebrados ou desgastados, deixando os embriões expostos. Por exemplo, uma área fóssil descoberta na Patagônia estava tão cheia de ovos e fragmentos de ovos que ficou conhecida como Auca Mahuevo, que significa "mais ovos". Devido à enorme quantidade de ovos, paleontólogos sugerem que toda a área tenha ficado submersa em uma inundação, permitindo que a lama cobrisse todos os ovos ao mesmo tempo.

Em Auca Mahuevo, os pesquisadores encontraram ovos inteiros que continham embriões, e também fragmentos de casca de ovos com partes de embriões. Em alguns casos, a pele que ficou no interior da casca também foi fossilizada, dando aos cientistas uma idéia de como era a pele de um dinossauro embrionário. Com base nos embriões encontrados nos ovos, os cientistas especulam que os dinossauros que colocaram esses ovos provavelmente eram saurópodes, quadrúpedes com longos pescoços.

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Um paleontólogo adiciona uma solução diluída de ácido acético em recipientes que contêm ovos fossilizados. Leva um ano para o ácido remover a casca.

Quando não há nenhum filhote fácil nem casca quebrada, os pesquisadores podem fazer uma TC (tomografia computadorizada) para tentar descobrir o que tem dentro do ovo. Uma TC tira muitos raios X de um objeto. Em seguida, um computador combina esses raios X para formar uma visualização tridimensional do objeto. Usando as imagens da TC, os cientistas conseguem saber se o ovo contém algum material embrionário. Se houver, podem determinar o tamanho e o formato do embrião dentro da casca.

A outra técnica utilizada para saber o que existe em um ovo é a remoção de sua casca. Mergulhando o ovo em uma solução ácida leve, os cientistas conseguem remover lentamente a casca. Esse processo é demorado, mas pode, no fim, revelar todo o esqueleto dentro do ovo. Logo que o esqueleto embrionário é descoberto, os pesquisadores o colocam em um plástico a fim de preservá-lo.

Mas não é porque um banho de ácido ou uma imagem de TC revela a forma de um embrião que os cientistas conseguem saber o tipo de dinossauro que nasceria. O aspecto de muitos dinossauros era completamente diferente quando filhotes, adolescentes e adultos. Em alguns casos, o embrião de um dinossauro pode não se parecer com nenhuma espécie conhecida de dinossauro adulto.

O tamanho e o formato dos ovos também contribuem para sua complexidade. Por exemplo, os pesquisadores afirmaram que dois ovos diferentes - um redondo e outro alongado - continham um dinossauro conhecido como therizinossauro. Para obter mais informações sobre essa e outras descobertas de dinossauros, acesse os links na próxima página.