Problemas com o histórico fóssil

O histórico fóssil pode nos propiciar muito conhecimento. Mas existem muitas maneiras pelas quais ele está incompleto ou é enganoso. Os cientistas precisam ter em mente esses problemas ao ler o histórico fóssil e extrair conclusões sobre os dinossauros e seu estilo de vida.

Ossos grandes e pesados têm maior probabilidade de preservação do que ossos pequenos e leves. Assim, embora os pequenos vertebrados em geral existam em número muito maior do que os grandes, seus fósseis são escassos. Isso poderia sugerir que os grandes dinossauros dominavam a área e que o número de animais menores era pequeno. Mas é improvável que a sugestão proceda.

Serviço Nacional de Parques
Esqueleto de estegossauro em um banco de areia

Para que fósseis de dinossauros possam ser encontrados, as rochas em que os fósseis estão localizados devem estar acessíveis. Muitas formações que contêm dinossauros sofreram erosão climática muito antes que os seres humanos surgissem, de modo que os fósseis que continham se perderam para sempre. Outras formações que contêm dinossauros estão enterradas a centenas de metros, ou a alguns quilômetros, sob rochas. Esses fósseis estão esperando futura escavação. Apenas as formações que contêm dinossauros e estão agora na superfície da Terra estão prontas para pesquisa. Assim, existem muitas informações sobre o registro fóssil que já se perderam em função da erosão, e outras tantas que os paleontologistas atuais não serão capazes de localizar e avaliar.

Podemos também ter uma ideia errada sobre os dinossauros quando cientistas e paleontologistas cometem erros. No passado, os pesquisadores estavam interessados principalmente em esqueletos bem preservados que pudessem ser exibidos em museus, de modo que muitas vezes ignoravam ossos de dinossauros a não ser que fossem espécies novas. Em outras ocasiões, eles só removiam as partes mais interessantes de um esqueleto, por exemplo o crânio. Podem tê-lo feito porque não dispunham de tempo ou dinheiro para escavar o esqueleto completo, mas o resultado é que o material restante terminou destruído pela erosão.

Algumas espécies que existem em museus são inúteis porque informações importantes foram registradas de forma incorreta, ou ignoradas. Há dinossauros montados em museus com os ossos em posição incorreta. Os trabalhadores dos museus ocasionalmente usavam gesso demais, restaurando incorretamente porções ausentes. Isso pode ter atrapalhado outros pesquisadores que baseavam seu trabalho em desenhos e fotografias de esqueletos restaurados. Os métodos modernos de coleta e preparação de fósseis podem ter eliminado muitos desses problemas, no que tange a material de coleta recente. Mas os museus têm muitos fósseis em suas coleções que precisam ser reestudados.