Posicionamento, comunicação e navegação

Para mudar a direção para onde o módulo está apontando (posição), você precisa usar o sistema de controle de reação (RCS), localizado na ponta e nos tanques OMS da fuselagem traseira.

Vista da frente do módulo

Imagem cedida pela NASA OMS funcionando

O RSC tem 14 jatos que podem mover o módulo por cada eixo de rotação (arfada, rolamento, guinada). Os impulsionadores do RCS queimam o monometil hidrazina e o oxidante tetróxido de nitrogênio, como os motores OMS descritos anteriormente. Mudanças de posição são necessárias para o lançamento de satélites ou para apontar (instrumentos de mapeamento, telescópios) para a Terra ou estrelas.

Para mudar de órbita (encontros, manobras de acoplagem), você precisa disparar os motores OMS. Como descrito acima, esses motores mudam a velocidade do módulo para colocá-lo numa órbita mais alta ou mais baixa (veja Como funcionam os satélites para mais detalhes sobre órbitas).

Rastreamento e comunicação 

Você precisa se comunicar com os controladores de vôo em terra diariamente para as operações de rotina da missão. E ainda, você precisa se comunicar com todos dentro do módulo ou nos módulos de carga útil e quando estiverem sendo feitas caminhadas do lado de fora.

O Centro de Controle da Missão da NASA, em Houston, mandará sinais para uma antena de rádio de 18 m no Complexo de Testes White Sands, no Novo México. A White Sands retransmite os sinais para um par de satélites de Rastreamento e Retransmissão de Informação em órbita a 35.888 km acima da Terra. Os satélites vão retransmitir os sinais para o ônibus espacial. Esse sistema também funciona inversamente.

O módulo tem dois sistemas para se comunicar com o pessoal em terra:

• Faixa S - voz, comandos, telemetria e arquivos de dados
• Banda Ku (largura de banda maior) - vídeo e transferência de arquivos de informação em duas mãos

Ele possui diversas unidades intercomunicadoras de terminais de áudio localizadas no compartimento da tripulação. Você vai usar um controle de comunicação pessoal com um fone de ouvido. O controle de comunicação funciona com baterias e pode ser ligado pela comunicação interna para transmitir atividades. Você também pode apertar para falar e soltar para ouvir, ou ter uma linha de comunicação contínua. Para falar com quem está caminhando do lado de fora, o sistema usa uma freqüência UHF, que é recebida pelo traje espacial.

O módulo também tem uma série de câmeras de vídeo internas e externas para observar dentro e fora.

Navegação, energia e computadores

O módulo precisa ser capaz de saber precisamente onde está no espaço, onde estão outros objetos e como mudar de órbita. Para saber onde está e a que velocidade está se movendo, o módulo usa o sistema de posicionamento global (GPS). Para saber em que direção está apontando (posição), o módulo possui vários giroscópios. Toda essa informação é fornecida aos computadores de vôo para os encontros, manobras e acoplagem, que são controlados na estação traseira do andar de vôo.

Todos os sistemas a bordo do módulo necessitam de energia elétrica. Três células combustíveis produzem eletricidade; elas ficam na fuselagem média debaixo do compartimento de carga útil. Essas células combinam oxigênio e hidrogênio de tanques pressurizados na fuselagem média para fazer eletricidade e água. Como uma rede elétrica na Terra, o módulo tem um sistema de distribuição para fornecer energia elétrica a vários compartimentos de instrumentos e área da nave. Essa água é usada pela tripulação e para resfriamento.

O módulo tem cinco computadores a bordo para manipular o processamento de dados e controlar os sistemas críticos de vôo. Os computadores monitoram o equipamento, conversam entre eles e votam para resolver discussões. Eles controlam ajustes críticos especialmente durante o lançamento e o pouso:

• operações do módulo (atividades domésticas, operações com a carga útil, encontros/acoplagem)
• interface com a tripulação (Laptops IBM com microprocessadores e Windows como sistema operacional)
• sistemas de precaução e aviso
• aquisição de informação e processamento para experimentos
• manobras de vôo

Os pilotos basicamente pilotam nos computadores, que fazem com que o ônibus voe. Para tornar isso mais fácil, os ônibus têm um subsistema de Exibição Eletrônica Multifuncional (MEDS), que é um novo sistema de exibição de 11 painéis, todo em cores, plano. O MEDS, também chamado de "cabine de vidro", fornece representações gráficas de indicadores luminosos essenciais (posição, altitude, velocidade). Os painéis MEDS são fáceis de ler e facilitam a interação dos pilotos com o módulo.

Imagem cedida pela NASA Cabine de vidro

Trabalho útil
O ônibus foi redesenhado para lançar e recolher satélites, assim como entregar cargas úteis na órbita da Terra. Para fazer isso, o ônibus usa o Sistema Remoto de Manipulação (RMS). O RMS foi construído no Canadá e é um longo braço com um cotovelo e pulso juntos. Você pode controlar o RMS do andar traseiro. O RMS pode pegar cargas úteis (satélites) do compartimento de carga e lançá-los, ou pegar as cargas e colocá-las no compartimento.

No passado, o ônibus era usado para lançar satélites e conduzir experimentos no espaço. Dentro do andar do meio, existem prateleiras de experimentos a serem conduzidos durante cada missão. Quando era necessário mais espaço, a missão usava o módulo do Laboratório Espacial, que foi construído pela Agência Espacial Européia (ESA). Ele foi ajustado ao compartimento de carga e era acessível por um túnel do andar do meio do compartimento da tripulação. Ele fornecia um ambiente "mangas de camisa" para se trabalhar. O Laboratório Espacial foi perdido junto com o Columbia, em 2003. Em fevereiro de 2008, o módulo Columbia foi novamente anexado à ISS e deve operar pelos próximos dez anos.

Imagem cedida pela NASA O astronauta Michael E. Lopez-Alegria usa um dispositivo de ajuste de alcance a laser enquanto a Endeavour (STS113) se aproxima da Estação Espacial Internacional

O maior objetivo do ônibus será construir a Estação Espacial Internacional. O ônibus irá entregar componentes construídos na Terra. Os astronautas usarão os RMS para remover os componentes do compartimento de carga e ajudar a ligá-los aos módulos existentes na estação espacial.

Imagem cedida pela NASA Os astronautas instalam um reforço, que foi entregue na estação espacial pela Endeavour (STS113)

Você passará a maior parte do tempo no ônibus, fazendo os trabalhos para cumprir os objetivos da missão. Além do trabalho, você precisa se exercitar freqüentemente para agir contra a perda de massa óssea e muscular associada à falta de peso. Você também irá comer na cozinha e dormir no seu quarto, em um beliche. Você terá um banheiro e unidades de higiene pessoal para usar e poderá fazer caminhadas espaciais para cumprir os objetivos da missão. Isso envolve entrar num traje espacial e passar por processos de despressurização na cabine pressurizada.

Quando os objetivos da missão forem cumpridos, será hora de voltar para a Terra. Vamos ver como isso acontece.