Níveis de alarme e operações conjuntas

O nível mais alto de alerta do NORAD durante a Guerra Fria foi o Nível de Alarme 1. Felizmente, ele nunca foi ativado, mas um contato de Nível 1 se pareceria com o seguinte:

Foto cedida Comando de Defesa Aérea Norte-Americano, Divisão de Informação Pública O centro de comando do NORAD no final da década de 60, início da década de 70

O Ballistic Missile Early Warning System (BMEWS) detecta alguma coisa voando dentro do alcance de seu radar. Os sistemas de computador verificam e não reconhecem o objeto. Ele aparece como uma luz colorida em um mapa eletrônico da América do Norte, e o Nível de Alarme 3 é ativado. Os computadores começam a fazer previsões: se o objeto for um míssil, onde pode ser seu alvo e quanto tempo ele levará para chegar até lá?

Depois que o BMEWS começa a rastrear o objeto, ele poderá dizer para onde está apontado. Se estiver se movendo para a América do Norte, o NORAD muda para o Nível de Alarme 2. Nesse nível, uma série de verificações é realizada para garantir que o objeto não é um sinal errôneo ou alguma coisa inofensiva. Se nada for comprovado, o NORAD muda para o Nível de Alarme 1.

Esquadrões do Comando Aéreo Estratégico (SAC) já foram notificados e estão a postos: agora eles podem ser liberados para voar. Os locais de lançamento de mísseis estão em alerta e se preparando para o lançamento. Enquanto isso, os computadores continuam a monitorar e refinar os locais de impacto estimados dos mísseis. Depois que tudo é confirmado por completo, todos os possíveis erros são calculados e os comandantes do NORAD sabem com certeza que os Estados Unidos estão sob ataque, eles então ligam para a linha presidencial. Esse telefone especial se conecta diretamente com o presidente, sem demora. Somente com a autorização do presidente os elementos militares podem ser completamente ativados para atacar e lançar seus mísseis.

Operações Conjuntas
O NORAD é uma raridade: uma operação militar defensiva conjunta em andamento entre dois países. Os Estados Unidos e o Canadá perceberam que, na década de 50, qualquer ameaça russa imposta a um deles também afetaria o outro. Com o interesse de trabalhar em conjunto para detectar e interromper tais ameaças, as duas nações assinaram, em 12 de maio de 1958, um acordo para formar o NORAD [fonte: Defesa Nacional do Canadá (em inglês)]. Originalmente foi conhecido como Comando de Defesa Aéreo Norte-Americano, sendo "Aéreo" mudado para "Aeroespacial" a fim de refletir as tarefas expandidas impostas pelos satélites e outras ameaças originadas no espaço.

O comandante do NORAD é indicado pelo presidente dos Estados Unidos e pelo primeiro-ministro canadense e responde a eles. Um general da Força Aérea norte-americana geralmente é escolhido para ser o comandante do NORAD, com um segundo comandante canadense. O acordo do NORAD tem sido constantemente renovado com o passar dos anos, apesar de os dois países terem discordado sobre o financiamento da construção e manutenção das instalações. A maioria das funções do NORAD é realizada pelas forças aéreas das duas nações, mas porque essa é uma agência binacional - tecnicamente, não faz parte nem de uma nem de outra força aérea.

Nos Estados Unidos, a 21ª Divisão Espacial da Força Aérea oferece as funções de aviso de mísseis e controle espacial ao NORAD. Várias divisões espaciais por todos os Estados Unidos oferecem a presença real de combate aéreo do NORAD. A Força Aérea Real Canadense opera as bases do NORAD canadense.

Na próxima página, aprenderemos sobre como o NORAD funciona hoje e como ele mudou com o fim da Guerra Fria e a nova ameaça do terrorismo.