Tecnologia do NORAD

A tecnologia que o NORAD usava para realizar sua missão era composta de três partes principais:

• detecção: principalmente usando numerosas instalações de radar
• comando e controle: usando sistemas de computadores e comunicações de última geração hospedados na Montanha Cheyenne
• resposta: usando os caças, bombardeiros e mísseis da Força Aérea

Foto cedida Defesa Aérea da América do Norte Comando,  Divisão de Informação Pública Montanha Cheyenne, local do centro de controle do NORAD

­O primeiro conjunto de estações de radar do NORAD, o Pinetree Line, usava radar de pulso, que tinha problemas para detectar aviões próximos do solo. A linha, construída em 1954, corria aproximadamente ao longo da fronteira dos Estados Unidos/Canadá no oeste e depois interceptava o lado leste do Canadá. Para proporcionar uma boa vantagem de alerta, isso era bem perto dos potenciais alvos de ataques soviéticos. Pinetree foi rapidamente suplantada pela Mid-Canada Line (MCL), posicionada mais ao norte. O MCL usava o radar Doppler, uma tecnologia mais avançada e que oferecia maior eficiência e detecção de baixa altitude. Na verdade, a construção e as primeiras operações desses dois sistemas precederam a formação do NORAD em vários meses.

A linha de radar Distant Early Warning (DEW) foi construída quase ao mesmo tempo que a MCL. Ela se estendeu pelo Alasca, norte do Canadá e Groenlândia, várias centenas de quilômetros ao norte do Círculo Ártico. Concluída em 1958, a linha DEW, como a Pinetree Line e a MCL, foi projetada para detectar caças-bombardeiros russos. A transição para os Mísseis Balísticos Intercontinentais (ICBMs), porém, tornou esses sistemas obsoletos quase imediatamente [fonte: Talmadge]. MCL e Pinetree não estão mais em uso desde a metade da década de 60, ao passo que as estações DEW gradualmente foram fechadas ou convertidas para outros usos, apesar de algumas estações terem permanecido operacionais até a década de 90.

O Ballistic Missile Early Warning System (BMEWS) foi a resposta do NORAD aos ICBMs. Três imensas instalações de radar no Alasca, Groenlândia e Grã-Bretanha compõem o BMEWS, que entrou em operação na década de 60 [fonte:Talmadge]. O radar do BMEWS operava em um alcance tão longo que sua missão foi expandida para incluir o monitoramento de satélites orbitais. Todas as três estações BMEWS ainda estão em operação (após atualizações ocorridas em décadas recentes), porém a estação do Alasca foi convertida em uma instalação de PAVE PAWS. PAVE PAWS é o mais moderno sistema de monitoramento de espaço e ar do NORAD, implementado pela primeira vez na década de 80.

Interpretar e combinar as informações desses três sistemas de radar requer o uso de sistemas de computador sofisticados (em qualquer momento, sendo repetidamente atualizado durante as décadas). Cada estação de radar está conectada ao comando e controle do NORAD por meio de sistemas de comunicação redundantes, usando-se conexões de hardware e satélites assim como comunicações de microondas.

Atualmente, o NORAD é capaz de controlar virtualmente cada centímetro do espaço aéreo da América do Norte e pode detectar lançamentos de mísseis praticamente de qualquer lugar do mundo, usando satélites para localizar assinaturas de calor e colunas de exaustão. Além disso, o NORAD controla todos os objetos criados pelo homem no espaço. Todas essas informações são cruzadas com o controle de tráfego aéreo civil e militar. Como resultado, o NORAD pode rapidamente detectar uma aeronave não autorizada. Muitas dessas aeronaves são usadas por contrabandistas de drogas: cerca de 100 são pegos anualmente com a ajuda do NORAD [fonte: Superconfidencial (em inglês)].