Centros de vôo da NASA

Os centros de vôo da NASA estão concentrados para ter de tudo, desde satélites até humanos no espaço. Eles também realizam pesquisas para obter mais conhecimento sobre a Terra, o Sol, a Lua, nosso sistema solar e todo o universo.

O Centro de Vôos Espaciais Goddard - (GSFC) (em inglês) em Greenbelt, Maryland, foi o primeiro centro de vôos espaciais criado pela NASA. Alguns de seus projetos incluem:

• o Instituto de Ciência de Telescópios Espacial (em inglês)
• gerenciamento de satélites que observam a Terra, o Sol e o universo
• operação de redes de acompanhamento de vôos espaciais da NASA
• desenvolvimento de satélites meteorológicos para previsões e pesquisa para a Administração Oceanográfica e Atmosférica Nacional (NOAA)

O GSFC opera o Instituto Goddard de Estudos Espaciais (em inglês) na Universidade de Columbia, na Cidade de Nova York. O instituto estuda mudanças climáticas globais usando dados reunidos pelo GSFC e suas missões.

O Centro Espacial Johnson - (JSC) (em inglês) em Houston, Texas, conduz atividades de exploração espacial humana. Aqui, o Controle de Missões direciona todos os vôos espaciais tripulados. O JSC é a sede do corpo de astronautas e o lugar onde ocorre a seleção e o treinamento de astronautas. Para essa finalidade, o JSC possui modelos, em tamanho natural, de veículos espaciais, simuladores de flutuação neutra para ausência de gravidade, simuladores de vôo por computador, aviões a jato de treinamento especializado T-38 e aviões a jato Gulfstream modificados para simular a aterrissagem do ônibus espacial. O JSC possui programas de pesquisa em biomedicina espacial, suporte à vida, sistemas de energia, robótica, softwares de simulação de vôo e tecnologia de roupas espaciais.

Imagem cedida por Centro Espacial Johnson da NASA Um astronauta treina atividade extraveicular no laboratório de flutuação neutra das instalações de treinamento Sonny Carter no Centro Espacial Johnson

O JSC também opera as Instalações Teste White Sands no Novo México. Aqui, a NASA faz um teste de acionamento de motores de foguetes para várias missões e testa vários materiais para vôo espacial. Estas instalações também servem como um local alternativo de aterrissagem para o ônibus espacial juntamente com o DFRC e o KSC.

O Centro Espacial Kennedy (KSC) (em inglês) em Cabo Canaveral, Flórida é o espaço porto dos EUA. O KSC tem sido as instalações de lançamento para todas as missões tripuladas da NASA desde a época do Projeto Mercury (em inglês). No KSC, os estágios de foguetes e cargas como o Ônibus espacial, Delta são montados em um edifício de montagem de veículos e transportados até uma das várias bases de lançamento do complexo de lançamento 39A para ônibus espaciais. O KSC também abriga:

• instalações de processamento orbital: reforma os ônibus espaciais após a aterrissagem;
• instalações de processamento do motor principal do ônibus espacial: faz a manutenção dos motores principais dos ônibus espaciais;
• a faixa de aterrissagem de ônibus espaciais;
• o hangar AF na estação da força aérea de Canaveral: onde os foguetes de propelente sólido dos ônibus espaciais são retornados após sua recuperação;
• o edifício de rotação/processamento: onde os segmentos reformados dos foguetes de propelente sólido são montados;
• o centro de controle de lançamento: guia todos os aspectos do lançamento de uma missão. Após o foguete deixar a torre, o controle é transferido ao centro de controle de missões tripuladas no JSC ou outro centro da NASA como o JPL ou GSFC para missões não tripuladas.

O KSC opera complexos de lançamento na base de Vandenberg da Força Aérea na Califórnia e na Ilha Kodiak no Alasca, de onde os foguetes descartáveis também são lançados.

Imagem cedida pela NASA O ônibus espacial Atlantis saindo do edifício de montagem de veículos no Centro Espacial Kennedy

O Centro de Pesquisas Langley (LaRC) (em inglês) em Langley, Virgínia, conduz pesquisas sobre aviação e espaço. Usando muitos tipos de túneis de vento, os cientistas desenvolvem fuselagens e estudam como as camadas das aeronaves/espaçonaves se comportam quando atravessam a atmosfera da Terra e de outros planetas e luas. Langley também se concentra em segurança aeronáutica, tecnologias de veículos aeroespaciais e tecnologia de aeronaves silenciosas.

O Centro de Vôos Espaciais Marshall (MSFC) (em inglês) em Huntsville, Alabama, desenvolve as tecnologias de transporte espacial e propulsão de foguete. No MSFC, a NASA desenvolveu todos os seus veículos de lançamentos desde os primeiros foguetes Redstone e Atlas, que lançaram o Projeto Mercury, até os foguetes do Apollo-Saturn V e os motores principais do ônibus espacial. Esta tradição continua à medida que o MSFC projeta o veículo de lançamento Ares para a espaçonave Orion. Outros projetos do MSFC incluem:

• desenvolver e testar componentes para a estação espacial internacional, incluindo nós de módulos, bastidores de equipamento científico e módulos logísticos;
• desenvolver novas tecnologias de foguetes, como a propulsão química avançada, propulsão elétrica/por íons, velas solares e freios aéreos;
• desenvolver novas tecnologias e materiais ópticos para telescópios espaciais.

Imagem cedida pelo Centro de Vôos Espaciais Marshall da NASA Um motor principal do ônibus espacial é testado no Centro de Vôos Espaciais Marshall

O Centro Espacial Stennis (SSC) (em inglês) no condado de Hancock, Mississippi, realiza testes de foguetes e desenvolve tecnologia de sensoriamento remoto. O SSC é o principal centro de teste de foguetes da NASA. O escritório de pesquisa e tecnologia aplicada do SSC desenvolve ferramentas e softwares de sensoriamento remoto e divulga informações sobre as observações da Terra por meio de várias parcerias.

A seguir, analisaremos o futuro da NASA.