Centros de pesquisa da NASA

O trabalho de pesquisa e desenvolvimento de cada diretoria é dividido entre dez centros espalhados pelos Estados Unidos. Cada centro possui seu próprio diretor, sua administração, compras, relações públicas e responsabilidades. Primeiro, vamos analisar mais detalhadamente cada centro de pesquisas.

O Centro de Pesquisas Ames (ARC) (site em inglês) em Moffett Field, Califórnia, foi fundado em 1939 como um centro de pesquisas aeronáuticas e se concentra em pesquisar novas tecnologias para possibilitar as missões da NASA. Essas tecnologias incluem biologia espacial, nanotecnologia, biotecnologia, sistemas de proteção a calor para espaçonaves e aeronaves, tecnologia da informação e astrobiologia.

O Centro de pesquisas de vôos Dryden (DFRC) (site em inglês) em Edwards, Califórnia, conduz pesquisas aeronáuticas e operações de vôo. No DFRC, os pilotos de testes pilotaram todas as novas aeronaves experimentais. Por exemplo, o General Chuck Yeager quebrou a barreira do som no X-1 em 1947. O avião-foguete X-15 foi testado e voou até as camadas mais externas da atmosfera terrestre e voltou. Hoje em dia, aeronaves como o veículo aéreo não tripulado Altair e a estrutura híbrida asa-fuselagem X-48 estão sendo testadas. Além de aeronaves, o DFRC testa os sistemas de abortagem de decolagem da espaçonave Orion.

Imagem cedida por Robert Ferguson Centro de pesquisas de vôos Dryden da NASA A tecnologia de estrutura híbrida asa-fuselagem X-48B da Boeing demonstra suas linhas exclusivas ao pôr do sol no Lago seco Rogers adjacente ao DFRC da NASA

O DFRC é o campo de aterrissagem alternativo para o ônibus espacial e gerencia um telescópio aéreo infravermelho a bordo de um jato jumbo 747 em cooperação com o Centro de Pesquisas Ames.

O Centro de Pesquisas Glenn (GRC) (site em inglês) em Cleveland, Ohio, pesquisa sistemas de propulsão aeroespacial e tecnologias de comunicação, incluindo:

Image courtesy Centro de pesquisas Glenn da NASA Deep Space 1 com o motor a íons NSTAR

• várias instalações de túneis para pesquisa aeronáutica e aeroespacial;
• desenvolver um módulo de serviço e adaptador para a espaçonave Orion;
• desenvolver sistemas de abortagem de lançamento e ascensão para a espaçonave Orion;
• desenvolver e testar sistemas de energia elétrica e instrumentos para o estágio superior do veículo de lançamento Ares que levantará a espaçonave Orion;
• pesquisar o fluxo de fluidos e combustão para propulsão de foguete;
• testar e avaliar materiais nos ambientes da atmosfera superior e do espaço;
• desenvolver conceitos de propulsão espacial nuclear.

O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) (site em inglês) em Pasadena, Califórnia, conduz explorações robóticas do sistema solar. Praticamente todas as missões não tripuladas dos EUA foram planejadas, projetadas, construídas e operadas pelo JPL. O JPL gerencia o Telescópio infravermelho espacial Spitzer e vários telescópios em terra, incluindo os telescópios duplos de interferômetro Keck no Havaí. O JPL construiu e opera a Rede de rastreamento de espaço sideral da NASA (site em inglês) para receber comunicações de espaçonaves não tripuladas por todo o sistema solar (em inglês) e mais além.

Imagem cedida pelo Laboratório de propulsão a jato da NASA A missão Cassini-Hyugens a Saturno

O Centro de Pesquisas de Langley (LaRC) em Langley, Virgínia Ocidental, conduz pesquisas aeronáuticas e espaciais. Os cientistas do LaRC desenvolvem fuselagens e estudam como as camadas de aeronaves/espaçonaves se comportam quando atravessam a atmosfera da Terra e de outros planetas usando túneis de vento. A pesquisa em Langley também se concentra em segurança aeronáutica, tecnologias de veículos aeroespaciais e tecnologia de aeronaves silenciosas.

A seguir, veremos os centros de vôo da NASA.