Infra-estrutura da NASA

A maioria das pessoas pensa em astronautas quando pensa na NASA, mas há muito mais sobre a organização. Para cumprir a missão básica da NASA, esta precisa de pessoas para desenvolver e aperfeiçoar novas tecnologias, montar e testar espaçonaves e seus componentes, treinar astronautas/pilotos e prestar serviços de apoio às missões. Em cada tarefa, existem trabalhadores a empregar e remunerar, prestadores de serviço a contratar e suprimentos a comprar. A NASA requer uma enorme mão-de-obra de mais de 18 mil funcionários e 40 mil contratados e um grande orçamento de US$ 17,3 bilhões estimado para o exercício de 2008. A NASA precisa possuir uma infra-estrutura para fornecer bens e serviços e prestar contas do dinheiro gasto.

Imagem cedida pela NASA

A estrutura organizacional da NASA mudou ao longo das décadas para tornar a administração mais eficiente e adaptar-se às mudanças em suas diretrizes/prioridades na era após o programa Apollo. A estrutura organizacional atual da NASA reflete um plano estratégico formulado em 2006 para realizar as metas declaradas em 2004 pelo Presidente George W. Bush na Visão da exploração espacial (site em inglês). A NASA possui quatro escritórios principais, ou diretorias, por meio dos quais procura cumprir suas metas:

• pesquisa aeronáutica - conduzir pesquisa e desenvolvimento para veículos e sistemas de aviação seguros e confiáveis
• sistemas de exploração - desenvolver tecnologias para apoiar a exploração humana e robótica do espaço
• ciência - explorar a Terra, o Sol, o sistema solar e o universo por meio de missões que são propostas pelos principais cientistas investigadores, tanto da NASA quanto acadêmicos
• operações espaciais - direciona lançamentos, operações e comunicações para todas as espaçonaves, tanto em órbita terrestre como além dela

As diretorias das missões estão situadas na Sede da NASA em Washington, D.C. e constituem o centro dos esforços da NASA. Cada escritório coordena as atividades com os diversos centros da NASA por todo o país para cumprir as suas responsabilidades.

Planejamento das missões
O planejamento das missões ocorre em 3 fases: pré-vôo, vôo e operações estendidas.

• pré-vôo - alguns cientistas da NASA ou de fora propõem uma missão para responder a uma questão científica. Se a NASA aceitar a proposta, eles designam um grupo de trabalho científico em um Centro da NASA para determinar as metas da missão, projetos da espaçonave, veículos de lançamento e custos. Se o projeto continuar, a NASA designa cientistas em diversos centros para construir e testar a espaçonave, normalmente com o auxílio de contratados e trabalho em outros aspectos da missão.
• vôo - o KSC lança a missão e a encaminha para um dos centros da NASA. A Rede do espaço sideral recebe os dados da espaçonave em vôo. Quando a espaçonave "encontra" o seu destino, são realizados experimentos científicos e os dados são transmitidos à Terra. Eles enviam as informações às diversas equipes científicas que analisam os dados e publicam as descobertas.
• operações estendidas - a espaçonave continua a retornar dados até não mais funcionar. Em alguns casos, é possível redirecioná-la para um objetivo secundário. Missões humanas e algumas missões de amostra retornam à Terra.

Para obter mais detalhes sobre o planejamento das missões, veja Aspectos básicos do vôo espacial (site em inglês). A seguir, veremos o apoio às missões da NASA.