A Skylab

Em 1973, a NASA colocou a sua primeira estação espacial, a Skylab, em órbita. Apesar da Skylab ter sido danificada em vôo, a NASA enviou a primeira equipe para reparar a espaçonave e torná-la capaz de ser ocupada. A equipe permaneceu a bordo por 28 dias e conduziu numerosos experimentos sobre os efeitos fisiológicos do vôo espacial de longa duração e observações do Sol e da Terra. Duas equipes posteriores passaram o tempo (58 dias e 84 dias) nas observações e experimentos contínuos da Skylab.

Projeto de teste Apollo Soyuz em 1975
A missão final da Apollo foi o projeto de Teste da Apollo Soyuz, que foi uma missão conjunta com a União Soviética. Uma espaçonave Apollo com três astronautas se acoplou na órbita da Terra com uma espaçonave russa Soyuz contendo dois cosmonautas. As equipes passaram dois dias juntas conduzindo experimentos. O vôo demonstrou que os Estados Unidos e a União Soviética poderiam trabalhar em conjunto no espaço e estabeleceu as bases para o programa do ônibus espacial - Mir program e a estação espacial internacional duas décadas depois.

Imagem cedida por Paul Fjeld/Coleção de imagens digitais JSC/ NASA Um conceito artístico mostrando uma cena da órbita terrestre durante as manobras de transposição e acoplamento da Apollo na missão do projeto de teste Apollo Soyuz (ASTP)

Ônibus espacial de 1980 até o presente
Em 1980, a primeira espaçonave reutilizável, o ônibus espacial, voou na órbita terrestre. A frota de ônibus espaciais da NASA já opera há mais de 20 anos, transportando pessoas no espaço, lançando satélites e sondas espaciais e ajudando a construir a estação espacial internacional. Dois ônibus espaciais e suas tripulações, o Challenger e o Columbia, foram perdidos. A NASA aprendeu muitas lições na operação do ônibus espacial e fez diversas modificações de projeto e procedimentos para tornar os vôos do ônibus espacial mais seguros. A NASA planeja terminar o programa do ônibus espacial até 2010 e substituir o mesmo com a nova espaçonave Orion.

Telescópios espaciais de 1990 até o presente
O telescópio espacial Hubble foi lançado pela NASA em 1990. Após uma missão do ônibus espacial para consertar os seus componentes ópticos defeituosos, o telescópio foi usado para fazer muitas descobertas astronômicas. Vários outros telescópios espaciais foram colocados em órbita, como o telescópio de raios X Chandra e o Satélite astronômico IRAS. Esses telescópios permitiram aos astrônomos investigarem os confins do espaço e a volta ao tempo.

Estação espacial de 2000 até o presente
A NASA iniciou a construção da estação espacial internacional em cooperação com várias nações, incluindo a Rússia, a Agência Espacial Européia, o Canadá, o Brasil e o Japão. A meta do projeto é estabelecer uma presença humana permanente em órbita terrestre para conduzir experimentos e observações. Quinze equipes constituídas de astronautas e cosmonautas tripularam a estação durante a continuação deste projeto.

Essas conquistas em exploração espacial e pesquisa aeronáutica exigem enormes esforços em termos de mão-de-obra e recursos. Então como a NASA gerencia todos esses projetos? Vamos ver como a NASA está organizada.