Projetos Mercury, Gemini e Apollo

O projeto Mercury, realizado de 1961 a 1963, tinha a meta de determinar se os humanos podiam sobreviver no espaço. Astronautas isolados foram lançados no espaço na espaçonave Mercury em seis missões e passaram até 34 horas no espaço. Veja Como funcionou o Projeto Mercury.

Logo após o astronauta Alan B. Shepard ter concluído um vôo suborbital de 15 minutos, o presidente Kennedy incumbiu a NASA, antes do final da década, a enviar um homem à Lua e retornar. Sob a direção do então vice-presidente e posteriormente Presidente Lyndon B. Johnson, o Congresso destinou verbas e a NASA expandiu seus programas para alcançar a visão do presidente Kennedy.

Projeto Gemini de 1965 a 1966
A espaçonave Gemini transportava dois astronautas e podia ser manobrada no espaço. Durante o curso de 10 missões, os astronautas mudaram de órbita, encontraram-se com outras espaçonaves, acoplaram-se com o foguete não tripulado Agena, saíram e passaram longos períodos no espaço.

Imagem de domínio público Espaçonave Gemini II em exposição no Museu Espacial da Força Aérea e Mísseis, na estação da força aérea do Cabo Canaveral, Flórida

Na conclusão do programa Gemini, a NASA aprendeu como voar, viver e trabalhar no espaço por períodos de cerca de duas semanas, necessários para enviar pessoas à Lua e retorná-las.

Projeto Apollo de 1967 a 1972

Imagem cedida por Coleção de imagens digitais JSC/ NASA Astronauta Edwin E. Aldrin Jr., piloto do módulo lunar, encara a câmera enquanto anda na Lua durante a atividade extraveicular da Apollo 11.

A espaçonave Apollo transportava três homens e era constituída de um módulo de comando (abrigo da equipe), módulo de serviço, (motor de foguete, células de combustível, tanque de combustível, foguetes de manobras, pacotes científicos e suporte à vida), e um módulo lunar,  (um veículo espacial independente, para dois homens, com dois estágios e com funções de aterrissagem e decolagem da superfície lunar) . A principal missão da Apollo foi aterrissar homens na Lua, explorá-la e retornar em segurança à Terra.

O projeto Apollo iniciou com um incêndio trágico que tomou as vidas de três astronautas: Virgil Grissom, Edward White e Roger Chaffee na base de lançamento. A espaçonave Apollo foi redesenhada e testada na órbita terrestre durante a Apollo 7. A Apollo 8 levou os astronautas à órbita lunar e depois as missões 9 e 10 da Apollo testaram o módulo lunar em órbita terrestre e lunar, respectivamente. A Apollo 11 transportou os primeiros homens, Neil Armstrong e Edwin "Buzz" Aldrin à superfície lunar, enquanto um terceiro astronauta, Michael Collins, orbitava a Lua no módulo de comando. Armstrong e Aldrin passaram horas caminhando sobre a Lua e a sua missão cumpriu o desafio do presidente Kennedy.

A NASA enviou mais seis missões para explorar vários lugares na Lua, onde os astronautas passaram até dois dias explorando a superfície lunar e recolhendo amostras de rochas lunares. A missão Apollo 13 não conseguiu chegar à Lua devido a uma explosão que danificou a espaçonave durante o percurso. A NASA demonstrou sua capacidade de lidar com uma crise improvisando soluções para que a espaçonave fizesse a volta ao redor da Lua e retornasse a tripulação em segurança à Terra. A Apollo 13 é muito conhecida como uma falha bem-sucedida.

Na seção seguinte, veremos mais conquistas na história da NASA.