Programas de pesquisa da NASA

Imagem cedida pelo Escritório de história da NASA O Sputnik 1 foi lançado em 4 de outubro de 1957

Em resposta ao lançamento do primeiro satélite orbital, Sputnik, pela União Soviética em 1958, houve uma percepção de que os EUA estavam tecnologicamente atrás dos russos. No mesmo ano, o Congresso criou a NASA. Esta incorporou diversos órgãos existentes em sua estrutura:

• o Comitê Consultivo Nacional sobre Aeronáutica (NACA)
• vários laboratórios de pesquisas, incluindo o Laboratório Aeronáutico Ames e Laboratório de Propulsão a Jato do Instituto de Tecnologia da Califórnia
• o órgão de mísseis balísticos do exército

A NASA criou diversos novos centros que mobilizaram recursos dentro do governo, das forças armadas e do setor privado para recrutar astronautas, desenvolver espaçonaves e construir veículos de lançamento para colocar um homem no espaço.

Pesquisa aeronáutica de 1958 até o presente
Alguns dos programas de pesquisa aeronáutica da NASA foram o avião-foguete X-15 (em inglês) e a fuselagem de levantamento sem asa HL10 (em inglês) e a aeronave de asa de encolhimento posterior X-29 (em inglês). A pesquisa aeronáutica conduzida ou patrocinada pela NASA levou a avanços em aviônica, incluindo cabines de vidro, visores frontais e sistemas controlados por fio (fly-by-wire).

Imagem cedida pelo Centro de pesquisas de vôo Dryden O segundo X-15 logo após o lançamento no início dos anos 1960

Sondas espaciais não tripuladas exploram o sistema solar de 1959 até hoje
A NASA enviou diversas sondas espaciais robóticas para diversos lugares do sistema solar. As sondas mais antigas do programa Apollo (Ranger, Lunar Orbiter, Pioneer e Surveyor) foram enviadas à Lua para obter informações necessárias para as aterrissagens. A NASA posteriormente retornou à lua com as sondas Clementine de 1992 e Prospector Lunar de 1998 para expandir a exploração lunar.

A NASA enviou sondas, que passam próximas a planetas e que são orbitantes e também aterrisam, para explorar os planetas internos e externos. Elas incluem:

• Mariner - passou por Mercúrio, Vênus e Marte
• Pioneer - passou pela Lua (missões antigas), Júpiter, (Pioneer 10) , Vênus (missões da Pioneer a Vênus)
• Voyager - passou por Júpiter, Saturno , Urano e Netuno
• Magellan - orbitante de Vênus e mapeamento por radar 
• Viking - aterrissagens em Marte
• Galileo - orbitante de Júpiter
• Cassini - orbitante de Saturno com a sonda de aterrissagem Huygens para a lua de Saturno, (Titã)
• NEAR - orbitante de asteróides
• Deep Space 1 - passou por asteróides
• Stardust - passou por cometas e retornou com amostras
• Pathfinder, Spirit, Opportunity - com a meta de aterrissar em Marte
• Mars Climate Orbiter - orbitante de Marte
• Messenger - orbitante de Mercúrio
• New Horizons - orbitante de Plutão e Caronte (satélite de Plutão)

Essas sondas fizeram muitas descobertas científicas inestimáveis. A seguir, veremos os Projetos Mercury, Gemini e Apollo.