Programas de pesquisa da NASA

Imagem cedida pelo Escritório de história da NASA O Sputnik 1 foi lançado em 4 de outubro de 1957

Em resposta ao lançamento do primeiro satélite orbital, Sputnik, pela União Soviética em 1958, houve uma percepção de que os EUA estavam tecnologicamente atrás dos russos. No mesmo ano, o Congresso criou a NASA. Esta incorporou diversos órgãos existentes em sua estrutura:

• o Comitê consultivo nacional sobre aeronáutica (NACA)
• vários laboratórios de pesquisas, incluindo o Laboratório aeronáutico Ames e Laboratório de propulsão a jato do Instituto de Tecnologia da Califórnia
• o órgão de mísseis balísticos do exército

A NASA criou diversos novos centros que mobilizaram recursos dentro do governo, das forças armadas e do setor privado para recrutar astronautas, desenvolver espaçonaves e construir veículos de lançamento para colocar um homem no espaço.

Pesquisa aeronáutica de 1958 até o presente
Alguns dos programas de pesquisa aeronáutica da NASA foram o avião-foguete X-15 (site em inglês) e a fuselagem de levantamento sem asa HL10 (site em inglês) e a aeronave de asa de encolhimento posterior X-29 (site em inglês). A pesquisa aeronáutica conduzida ou patrocinada pela NASA levou a avanços em aviônica, incluindo cabines de vidro, visores frontais e sistemas controlados por fio (fly-by-wire).

Imagem cedida pelo Centro de pesquisas de vôo Dryden O segundo X-15 logo após o lançamento no início dos anos 60

Sondas espaciais não tripuladas exploram o sistema solar de 1959 até hoje
A NASA enviou diversas sondas robóticas para diversos lugares do sistema solar. As sondas mais antigas Ranger, Lunar Orbiter, Pioneer e Surveyor foram enviadas à lua para obter informações necessárias para as aterrissagens na lua do programa Apollo. A NASA posteriormente retornou à lua com as sondas Clementine de 1992 e Prospector Lunar de 1998 para expandir a exploração lunar.

A NASA enviou viajantes, orbitantes e aterrisantes para explorar os planetas internos e externos.

• Mariner - passou por Mercúrio, Vênus e Marte
• Pioneer - missões antigas à Lua, Júpiter, Pioneer 10 , missões de Vênus da Pioneer
• Voyager - passou por Júpiter, Saturno , Urano e Netuno
• Magellan - orbitante de Vênus e radar mapeamento
• Viking - aterrissagens em Marte
• Galileo - orbitante de Júpiter
• Cassini - orbitante de saturno com a sonda de aterrissagem Huygens na lua de Saturno, Titã
• NEAR - orbitante de asteróide
• Deep Space 1 - passou por asteróides
• Stardust - cometa passou e retornou com amostras
• Pathfinder, Spirit, Opportunity - exploradores aterrissantes em Marte
• Orbitante de clima de Marte - orbitante de marte
• Messenger - orbitante de Mercúrio
• New Horizons - orbitante de Plutão e Charon

Essas sondas fizeram muitas descobertas científicas inestimáveis. A seguir, veremos os Projetos Mercury, Gemini e Apollo.