Rastreando: infravermelho

O localizador do Sidewinder é algo como o CCD em uma câmera de vídeo. Ele tem um conjunto de sensores que gera um sinal elétrico quando exposto à luz infravermelha desprendida de objetos quentes. Como ele "vê" as coisas apenas em termos de "muito quente" e "não muito quente", o sistema infravermelho é muito mais simples do que o sistema de detecção de luz visível (uma câmera de vídeo comum). Os localizadores infravermelhos não precisam de uma fonte de luz externa, o que permite que eles trabalhem perfeitamente bem tanto de dia quanto à noite.

Foto cedida Departamento de Defesa Norte-Americano A estrutura da cabeça e os lemes de vôo do localizador do Sidewinder

Nos modelos atuais do Sidewinder, o vetor do sensor infravermelho é acoplado a um sistema de escaneamento cônico. A idéia básica de um sistema de escaneamento cônico é mover continuamente a corneta de alimentação (a montagem das lentes e espelhos que direcionam a luz para o sensor) ao redor de um pequeno círculo. Para visualizar isto, imagine segurar a ponta de borracha de um lápis parada na palma de uma mão e mover a outra ponta em círculo. No total, o movimento da corneta de alimentação escaneia uma grande seção do céu. O sistema de controle de orientação descobre a localização do alvo com base nas flutuações na luz infravermelha detectadas pelo movimento da corneta de alimentação ao redor do círculo. Se o alvo está à esquerda do míssil, por exemplo, o sensor detectará uma luz infravermelha maior quando a corneta de alimentação estiver mirando à esquerda do que quando estiver mirando à direita.

Na próxima seção, você vai encontrar mais sobre o sistema de controle de orientação.