Missão a Marte

Em 7 de abril de 2001, a Mars Odyssey Orbiter decolou do Cabo Canaveral, na Flórida, a bordo de um foguete Boeing Delta 7925. Ela viajou cerca de seis meses antes de se posicionar em uma órbita elíptica inicial de captura. Após uma manobra com os propulsores para entrar em uma órbita de captura de 25 horas, foi usada a captura aérea durante 76 dias para se chegar a uma órbita de trabalho de duas horas. A captura aérea envolve o uso da atmosfera de Marte para reduzir a velocidade e alcançar a órbita.

A captura aérea substitui os retropropulsores convencionais para alterar o curso e entrar em órbita ao redor do planeta. Sem a captura aérea, a espaçonave teria que transportar muito mais combustível. A Mars Odyssey Orbiter é a terceira espaçonave a usar a captura aérea. Antes dela, somente a Mars Global Surveyor (site em inglês), em 1997 e a Mars Climate Orbiter (site em inglês), perdida em 1999, a usaram. Não se deve confundir captura aérea com frenagem aerodinâmica. Ainda que similar, a frenagem aerodinâmica usa a resistência atmosférica para reduzir a velocidade do veículo que pousará na superfície do planeta. A captura aérea é usada para colocar uma espaçonave em órbita.

A altitude final do orbitador é de cerca de 400 km acima da superfície de Marte, em uma órbita polar sincronizada com o Sol. A função do orbitador é mapear a superfície do planeta e fazer medições acerca da radiação e da composição dos elementos.

O orbitador de Marte é somente um dos diversos orbitadores, exploradores (rovers) e pesquisadores (surveyors) que a NASA planeja lançar em direção a Marte em um esforço para aprender o máximo possível sobre o planeta antes de enviar uma missão com tripulação para lá. Na próxima década, a agência espacial dos EUA lançará pelo menos uma espaçonave de exploração para Marte a cada ano ímpar.

Plano de exploração de Marte pela Nasa Abril de 2001 - a Mars Odyssey Orbiter inicia sua viagem para analisar a composição de elementos do planeta. Ela chegou a Marte em 23 de outubro de 2001. 2003 - a missão Mars Exploration Rovers inicia a pesquisa vestígios de água, no passado ou no presente, em Marte. 2005 - foi lançada a Mars Reconnaissance Orbiter. Sua meta foi analisar a superfície do planeta em nova escala, para descobrir indícios de água. Ele mediu as paisagens em uma resolução de 20 por 30 cm, o que é suficientemente bom para observar rochas do tamanho de bolas de praia. 2007 - a NASA lançou sonda Phoenix para prosseguir com as medições da superfície. 2011-2016 - a missão de retorno com amostras de Marte é a mais ambiciosa nos planos da NASA. Ela levará uma espaçonave que pousará em Marte, escavará um pouco do solo e então se lançará de volta para a Terra. 20xx - seres humanos darão seus primeiros passos em outro planeta. No momento, a NASA não tem planos para uma missão tripulada.

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