História do Método Científico

A Idade Média, entre os anos 500 e 1100, foi caracterizada por uma decadência geral da civilização. O conhecimento proveniente dos antigos romanos sobreviveu em apenas alguns mosteiros, catedrais e escolas reais, e o conhecimento oriundo da Grécia antiga praticamente desapareceu. De pouco antes do início da Idade Média até um século depois de seu fim, não existiu praticamente nenhum avanço científico importante. A Igreja Católica se tornou muito poderosa na Europa e o dogma religioso determinava muito do que as pessoas pensavam e acreditavam. Aqueles cujas crenças ou práticas se desviavam da norma da Igreja eram "reabilitados" e acabavam voltando ao seio do rebanho. Os que mostravam resistência eram perseguidos ou excomungados.

William Radcliffe/Science Faction/Getty Images Copérnico observou que os planetas giravam em torno do Sol, e não em volta da Terra

No século 12, surgiu o Renascimento. Os estudiosos europeus começaram a ter contato com o conhecimento e as culturas cultivadas no mundo islâmico e em outras regiões além de suas fronteiras, e voltaram a se familiarizar com os trabalhos de antigos pensadores como Aristóteles, Ptolomeu e Euclides. Isso ofereceu uma plataforma e vocabulário comum sobre os quais construir uma comunidade científica mais ampla que poderia trocar idéias e inspirar formas criativas de solucionar problemas.

Veja a seguir alguns dos importantes pensadores que surgiram na época do Renascimento.

• Albertus Magnus (1193 - 1250) e Tomás de Aquino (1225 - 1274) - dois estudiosos do escolasticismo, um sistema filosófico que enfatiza o uso da razão na exploração de questões de filosofia e teologia. Magnus fazia uma distinção entre verdade revelada (a revelação de algo desconhecido por meio do poder divino) e ciência experimental, e realizou muitas observações científicas nos campos da astronomia, química, geografia e fisiologia.
• Roger Bacon (1210 - 1293) - frade franciscano, cientista e estudioso inglês, apelou para o fim da aceitação cega de alguns textos muito difundidos. Ele tomou por alvo, em especial, as idéias de Aristóteles, as quais, ainda que valiosas, eram muitas vezes tomadas como se fossem fatos, mesmo não havendo provas que as sustentassem.
• Francis Bacon (1561-1626) - advogado (em inglês) de sucesso e influente filósofo que reformou o pensamento científico. Em seu "Instauratio Magna", Bacon propôs uma nova abordagem da investigação científica. Ele o publicou em 1621 sob o título "Novum Organum Scientiarum". A nova abordagem advogava o raciocínio indutivo como fundação do pensamento científico. Bacon argumentou também que apenas um sistema claro de investigação científica poderia garantir o domínio do homem sobre o mundo.

Francis Bacon foi o primeiro a formalizar o conceito de método científico. Foram os trabalhos de Nicolau Copérnico (1473-1543) e Galileu Galilei (1564-1642) que influenciaram fortemente o pensamento de Bacon. Copérnico propôs, com base em suas observações, que os planetas do Sistema Solar giravam em torno do sol, e não da Terra. Galileu conseguiu confirmar uma estrutura centrada no sol, quando usou um telescópio projetado por ele mesmo para obter dados sobre, entre outras coisas, as luas de Júpiter e as fases de Vênus. A maior contribuição de Galileu, porém, pode ter sido seu estudo sistemático do movimento, baseado em descrições matemáticas simples.

Na época da morte de Galileu, o terreno estava preparado para uma verdadeira revolução no pensamento científico. Isaac Newton (1642-1727) contribuiu bastante para impulsionar essa revolução. Seu trabalho no campo da matemática resultou no cálculo integral e diferencial. Seu trabalho na astronomia ajudou a definir as leis do movimento e da gravitação universal.

Os estudos de óptica de Isaac Newton conduziram ao primeiro telescópio reflexivo. Um tema comum a todo o trabalho de Newton era uma capacidade quase sobrenatural de desenvolver alguns conceitos e equações relativamente simples, mas com enorme poder de previsão. Seus sistemas unificados de leis resistiram a séculos de teste e reflexão e continuam permitindo que cientistas estudem outros mistérios da física e da astronomia.

Seria justo dizer que o período coberto pela carreira de Newton marca o começo da ciência moderna. No início do século 19, a ciência estava estabelecida como campo independente e respeitado de estudos, e o método científico - baseado em testes e observação - estava sendo adotado em todo o mundo. Um exemplo clássico de como a ciência evoluiu como esforço colaborativo - que gera ampliação gradual do conhecimento - pode ser encontrado no desenvolvimento do que hoje designamos como teoria celular.