Um pouco de história

Foto cedida pela NASA Clique aqui para aprender sobre os veículos exploradores Opportunity e Spirit

Como você pode ver na imagem abaixo, Marte tem poucas características distintas quando visto da Terra, mesmo com o melhor dos telescópios. Existem áreas claras e escuras, assim como calotas de gelo polares, mas as imagens com certeza não são tão nítidas quanto aquelas das sondas que circulam o planeta. Por isso, era comum os astrônomos cometerem erros ou florear as observações.

Em 1877, Giovanni Schiaparelli, um astrônomo italiano, foi a primeira pessoa a criar um mapa (em inglês) de Marte. Neste mapa, ele mostrou um sistema de canais ou canali em italiano. Mais tarde, em 1910, Percival Lowell, um astrônomo americano, fez observações sobre o planeta e escreveu um livro. Nele, Lowell descrevia Marte como um planeta que estava morrendo e onde as civilizações construíram uma extensa rede de canais para distribuir água das regiões polares para o centro.

Foto cedida pela NASA/Space Telescope Science Institute Foto cedida por David Crisp e pelo time científico WFPC2 (JPL/CalTech) Vista de Marte do telescópio espacial Hubble

Embora o livro de Lowell tenha capturado a atenção do público, não era considerado sério pela comunidade científica porque suas observações não foram confirmadas. Contudo, os manuscritos de Lowell influenciaram muitos escritores. Edgar Rice Burroughs, que escreveu Tarzan, ficou famoso por escrever livros sobre as sociedades marcianas, incluindo A Princesa de Marte . H.G. Wells escreveu Guerra dos Mundos, sobre invasores de Marte (o programa de rádio de Orson Wells, que transmitiu trechos do livro, causou pânico em 1938). Ray Bradbury escreveu uma história sobre os conflitos entre os marcianos e os colonizadores humanos chamada Crônicas Marcianas. Há também filmes como The Angry Red Planet, Invasores de Marte e mais recentemente, Missão Marte.

Em 1971, a sonda espacial Mariner 9 orbitou Marte e enviou imagens de um mundo bem diferente daquele descrito por Lowell. As imagens mostraram Marte como um mundo seco, infértil, sem vida, com clima que geralmente inclui imensas tempestades de poeira que podem se espalhar pela maior parte do planeta.

Em 1976, as sondas espaciais americanas Viking 1 e Viking 2 orbitaram em Marte. As descobertas destas sondas confirmaram aquelas feitas pela Mariner 9. Marte era realmente um planeta deserto e de cor de ferrugem, com pedras e rochas enormes.

Foto cedida pela NASA Concepção artística do pouso da sonda Viking

Foto cedida pela NASA/JPL Primeira fotografia da superfície de Marte tirada da Viking 1

Foto cedida pela NASA/NSSDC Vista de Marte da Viking 2

Depois disso, a superfície de Marte foi extensivamente mapeada pela Mars Global Surveyor e a missão Mars Pathfinder chegou em uma outra área do planeta. A NASA está comprometida com um abrangente programa de exploração robótica e possivelmente humana de Marte. Trabalho sendo feito pelas sondas de exploração como a enviado em 2008, a Phoenix.